Шустрый. Рождение воина

– Ну ты и плут! Рисковый парнишка – на черный день ничего не оставил? Прекрати комедию разыгрывать! Это я, твой лучший друг Шустрый! Ломаться перед кредиторами будешь! До конца пари еще несколько часов. Ноги в руки – и вперед, как забрали, так и отдадут. Если кто упрямиться станет, мне скажешь. Навещу отказников вместе со своей ротой. Можешь смело на мое имя ссылаться. Сам живой, личный состав не ранен. Три мертвяка упакованы, все как обещал. Пора и тебе насчет доли побеспокоиться или к колодцу отвести? Холодная водичка хорошо с бодуна помогает. Пошли?

– Не надо! – Трост оживал на глазах. – В бездну воду! Золото в кошеле – вот лучшее лекарство!

Он еще хлебанул вина и исчез в переулке с поразительной скоростью. Между прочим, с моей флягой! Куда там до него ходячим мертвецам! Я прикрыл двери и поковылял в казарму. Присел за стол и написал рапорт шефу: приказ выполнен в тройном объеме, потерь нет. Крепость захвачена, выживших людей не обнаружено. Сам прийти не могу, нутро при прорыве из донжона отбито напрочь. Вовремя притвориться больным – нужная вещь. Я ведь еще за интенданта не отчитался. Кинжалом приподнял половицу и спрятал добычу.

Когда ко мне прибежал посыльный, я лежал на перине с мокрой тряпкой на лбу и старательно стонал. Лицо у меня и так грязным было, так что грим не понадобился. Послал курьера далеко и надолго. Пришел адъютант шефа с офицерами. Здесь я был более вежливым, но смысл моих слов не изменился. Они потоптались на пороге и ушли. Потом заглянул Трост с кредиторами, проверить исполнение условий ставки. Радость от моего ранения у них живо пропала, так как я не выдержал, встал и выгнал их оплеухами. Кое-кому и в нос зарядил. Сколько можно больного беспокоить? Мне покой нужен! На этом поток визитеров прекратился.

Сердобольные солдатики привели мне служанку, она покормила меня кашкой с ложечки. К тому же она очень мягкая и приятная на ощупь оказалась. Я больной, имею право! В таком режиме провел три дня: сон, супчик, обтирание губкой, служанка. Иногда менял производные местами. Разнообразие тоже нужно. Здоровье и самочувствие у меня резко повысилось – при таком уходе это не удивительно. Выдал девочке золотой за мое чудесное исцеление, чем безмерно ее обрадовал. Сказала, что в деревню вернется, дом купит и замуж выйдет. Она теперь, оказывается, завидная невеста. Порадовался за нее и попрощался. Вот все бы такими добрыми были и умелыми. Отважные воины пачками в строй возвращались бы или сбегали с милашками в деревню.

Затаился еще на десятину, носа из барака не показывал. Бойцов предупредил, что слухи о моем выздоровлении сильно преувеличены. Вскрыл тубус и прочитал бумаги. На космических кораблях есть так называемый «черный ящик», это оказалось его древнее подобие. Предусмотрительные у них здесь дипломаты: краткие путевые заметки, итоговый отчет и карта – своеобразная, конечно, но все же. Что-то вроде описания пути: крепость Заречье – юг – два дня – водораздел – один день – большая река и так далее. Тут и ребенок поймет, что нужно делать, если по солнцу умеет ориентироваться. Двигаясь по направлениям и приметам, путешественник попадал сначала в Интаксоль, потом по дуге к железному замку. Меня заинтересовал такой факт: если не высаживаться на берег и плыть дальше, то попадаешь прямиком к белым скалам. Там следовало идти по записям в обратном порядке, и затем ты оказываешься у корабля. Насчет этого пути приписка имелась. Зачем мне еще одна империя – ясное дело, пойду короткой дорогой.

Путевые заметки описывали встреченные племена. Кто из них дружественен, а кто опасен. Удивился тому, что людоеды жили в основном вокруг крепости: дальше в лес их не было. Причина этого не указывалась. Племена сами по себе были разрозненными, но до определенного предела. Существовали люди вне родов, жрецы или ведуны, называй как хочешь. По их команде племена объединялись и совместно нападали на общего врага. Не то чтобы все и не то чтобы сразу, но воинов выделяли. Итоговая цифра впечатляла: десять полков мирного времени. Я присвистнул. Откуда у посла такие сведения, отчет ответа не давал. Явно подкупил кого-то. Так или иначе, племена ходили под Интаксолем, а вот империю ненавидели: слишком велика была разница в культуре. К тому же Интаксоль никогда не пытался оттяпать кусок территории Великого леса – они ему тоже поклонялись. Был краткий список агентов в столице туземной империи, пароли и явки.