Шут

Дракон снова взревел так громко, что зазвенело в ушах. Глаза расширились. Черт возьми. Он прямо над ними. Время, казалось, замедлило ход, когда гигантское и изумрудное нечто принялось опускаться прямо на них, закрыв собой солнце и заставив Тэмпест вздрогнуть.

– Отступаем! – крикнула она.

Он не мог спикировать сквозь деревья.

Брайн издал удивленный рык, от которого кровь застыла в жилах. Пересекая долину, он, прихрамывая, направился к одному из двух оставшихся нападавших. Из его икры и левой лопатки торчали кинжалы.

Слезы подкатили к глазам Тэмпест, когда листья и щепки взметнулись в воздух при попытке дракона приземлиться. Все здесь погибнут.

Приземлившись, дракон смел несколько деревьев, словно прутики. Тэмпест вздрогнула и шагнула в сторону от места схватки, затем еще дальше и еще. Мудрый солдат знает, когда нужно отступить. И сейчас это время настало. Она сделала еще шаг, затем остановилась, сжимая пальцами лук.

– Нет! – выкрикнула она, пристыженно качая головой.

Брайну нужна помощь. Тэмпест никого не бросит. Быстряк оставался беззащитным, но и состояние Брайна ухудшалось. Если она не останется, чтобы помочь, они оба умрут. И они этого не заслуживают. Они – не Шут.

Развернувшись на каблуках, девушка снова бросилась в бой. Закричав, она привлекла внимание бандитки. Женщина улыбнулась, обнажив гнилые, пожелтевшие зубы и, взмахнув коротким мечом, помчалась навстречу Тэмпест. Девушка откинула в сторону лук и вытащила меч из ножен. Женщина замахнулась, и Тэмпест, упав на колени, заскользила по мокрым растениям и перерезала ахиллово сухожилие бандитки. Женщина взвыла и упала на землю.

Тэмпест вскочила на ноги. Брайн повернулся к ней с широкими глазами как раз в тот момент, когда ее плащ за что-то зацепился. Дыхание застряло в горле: металлическая застежка перекрыла подачу воздуха. Девушка развернулась, поднимая меч.

И затем все просто остановилось.

Она не могла даже вдохнуть, столкнувшись лицом к лицу с драконом.

Зверь обдал ее лицо металлическим дыханием, сдувая капюшон с головы. Вот и смерть. Волосы цвета барвинка падали Тэмпест на глаза, но она не отводила взгляда от чудовища. Девушка подняла меч, не зная, что еще можно сделать. Бежать некуда. Меч не мог пронзить драконью шкуру.

Истерический смех зарокотал в груди. О, какую песню напишут барды о женщине, убивающей львов и съеденной драконом.

Зверь не нападал. Она вздернула подбородок и уставилась на него.

– Чего ты ждешь? – закричала она. Не самое разумное решение дразнить дракона, но она не хотела оттягивать неизбежное. Ноги уже начинали подкашиваться.

Зверь фыркнул и вытянул гибкую шею: острие меча Тэмпест оказалось всего в дюйме от драконьей морды. Она никогда не видела ничего более ужасного – и великолепного.

– Ты прекрасен, – прошептала Тэмпест.

– Отойди в сторону, дева, – сказало существо, нет, он, шипящим голосом, который словно скользнул по всему телу Тэмпест. Она дернулась. Неужели дракон только что заговорил? – Позволь мне забрать свою добычу.

Тэмпест решительно возражала, качая головой и чуть крепче сжимая меч скользкими от пота руками. Существо заговорило. Словами. Человеческими словами. Тэмпест моргнула. Единственными, оставшимися в сознании на лужайке, оказались Брайн и она сама.

Девушка с трудом сглотнула.

– Похоже, мы устранили большую часть команды. Оставь нас в покое.

Дракон усмехнулся. От зародившегося глубоко в его груди рокота земля под сапогами завибрировала.

– Ты храбрая. Или глупая. Скорее всего, и то и другое.

Рептилия склонила огромную голову набок, пристально рассматривая Тэмпест вгоняющими в ужас глазами.

– Такие невероятные волосы. Красивые. Уникальные. Мне нравятся редкие вещи.

Встань в очередь. Она не произнесла этого вслух.

– Мы не хотели вторгаться на вашу территорию.

– Я в этом уверен, и все же вы здесь, – проникновенно произнес дракон. – Вы должны заплатить пошлину за кражу моей добычи. Какую плату ты можешь мне предложить, красавица?

Тэмпест на мгновение заколебалась. Она владела только одной ценной вещью – кольцом Гончей. Хотя девушка и не хотела расставаться с ним, при ее гибели пользы от него не будет никакой. Тэмпест вытянула руку, не отрывая взгляда от монстра. Серебряное кольцо поблескивало в свете уходящего дня.

Будь у дракона брови, они бы поползли вверх от удивления. Кольцо его явно не впечатлило.

– Думаю, ты можешь придумать что-нибудь получше.

– Я… – начала Тэмпест, нахмурившись.

Больше у нее ничего не было. Легкий ветерок отбросил волосы Тэмпест на лицо. Она намотала прядь на палец, а затем посмотрела на дракона. Кажется, его просто очаровала ее буйная шевелюра.

– Мои волосы?

Поведение дракона моментально изменилось. Он принял расслабленную позу, обнажив зубы. Тэмпест побледнела. Он пытается улыбнуться. Но выглядит ужасно. Он заинтригован. Ей удалось изобразить на лице улыбку, несмотря на первородный страх.

– Если моих волос достаточно, то возьми их, – продолжила она, – только поклянись, что не причинишь нам вреда, если я заплачу твою цену.

Дракон тяжело вздохнул.