Шут

Королевой Хеймсерии. Положение, дарующее некоторую защиту, если Тэмпест бросит вызов Дестину. Способ добиться перемен в их королевстве.

План Шута рассматривал отстранение короля от власти, но на этом все заканчивалось. В его окружении не было никого, кто мог бы взойти на трон. Его анархия поставит королевство на колени и принесет еще больше неприятностей, сделает Хеймсерию уязвимой для врагов. Подняв голову, девушка посмотрела в сторону южных портов, в направлении Хинтерлэнда. Монархи там правили так же плохо, если не хуже. А это значило, что нужно установить баланс сил с уже существующим королевством.

Ты просто лесная девчонка.

– Нет, – прошептала она. – Я первая Гончая. Я смогу это сделать, если захочу.

Жизнь в качестве королевы-консорта будет нелегкой, но Тэмпест никогда не искала легких путей. Вопрос, который беспокоил ее больше всего, заключался в том, почему он предложил выйти за него замуж. Ее семья не отличалась знатностью или богатством. Репутацией респектабельной женщины Тэмпест похвастаться не могла благодаря жизни и воспитанию среди мужчин. Черт возьми, ее брюки и острый язычок заставили не одну придворную даму упасть в обморок от шока.

Он хочет заполучить тебя из-за Гончих.

Королева-воительница.

Губы сжались в тонкую линию. Может, Тэмпа и молода, но не глупа. В игре королей и шутов она считалась пешкой.

Ты могла бы стать чем-то гораздо большим.

Тэмпест взглянула на свои ладони. Придется проявить хитрость, и тем не менее брак с Дестином имел множество плюсов. Ходили слухи о том, как умерла его предыдущая жена. Девушка ни на секунду не сомневалась в том, что этот человек способен на убийство. Если она примет его предложение, ее жизнь всегда будет в опасности.

Но не сейчас.

С самого рождения смерть наложила на Тэмпест отпечаток. Жизнь Гончей превращалась в азартную игру каждый раз, когда она выходила из казарм. Она вздохнула и обхватила колени руками, прижавшись к ним щекой.

Тебе придется переспать с монстром.

Желудок скрутило. Мысль о том, что запятнанные кровью руки будут скользить по ее телу, вызывала тошноту. Что важнее? Немного потерпеть в постели или спасти тысячи людей, умирающих из-за тирании?

Одинокая слезинка скатилась по щеке. Тэмпест никогда не представляла себя замужем и никогда не представляла жизнь такой, как сейчас. Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Как только она спустится с крыши, все изменится. От принятого решения никуда не деться.

Как королеве, тебе понадобятся союзники.

Гончие станут ее величайшим оружием. Она одна из них. Они этого не забудут. А талаганцы… Многие из них ей нравились. Некоторым из них она доверяла. Даже Брайну, поначалу желавшему ей смерти, но заключившему перемирие: они зауважали друг друга благодаря совместным тренировкам. Радикально ли это: полагать, что некоторые из них могут присоединиться к ней, стань она королевой? Они стали бы необходимыми союзниками. Теми, кто мог передвигаться по стране и выполнять ее приказы без ведома короля.

Конечно, это рискованно. Крайне рискованно. На кону будет стоять не только жизнь Тэмпест, если она действительно решится. Девушка не могла бездействовать, в то время как невинные страдали и умирали. Если Шут и Дестин планируют использовать ее, она позволит им, при этом накапливая собственную мощь.

– Пожалуйста, позволь мне принимать мудрые решения, – пробормотала Тэмпест, и ее тихую молитву унес ветерок. С неба начали падать легкие снежинки, и девушка встала, устремив взгляд на дворец вдалеке. – Ты начал, но я закончу.

Тэмпест прошла через парадный вход во дворец, чувствуя себя одновременно оцепеневшей и взвинченной до предела. Она стряхнула снег с волос и плаща.

– Миледи.

Служанка тут же присела в реверансе.

– Я пришла, чтобы увидеть короля, – сказала Тэмпест.

– Сюда. Он ожидает вас.

Вены сковал лед, и она сжала кулаки, борясь со страхом. Он всего лишь мужчина. Тот, которым она собиралась манипулировать ради получения желаемого. Они завернули за угол, и служанка резко остановилась, увидев короля. Служанка поклонилась и отошла в сторону.

Сердце Тэмпест бешено заколотилось, но она вздернула подбородок. Страх не сковывал ее движений. Он разжег в ней жажду борьбы.

Король Дестин вопросительно посмотрел на нее.

– Что-то случилось, Тэмпест?

– Да. Да, я принимаю ваше предложение. Я выйду за вас замуж, – сказала Тэмпест. Слова слетели с губ, словно говорила не она.

Вот и все. Ее судьба решена.

Глава двадцать первая Король Дестин

– Ах, я всегда могу положиться на тебя, когда речь заходит об удовлетворительном вечере, леди Грей.