Шут

Тэмпест добралась до казарм, вошла вовнутрь и тут же нахмурилась. В комнате оказалось темно. Некоторые из Гончих спали, но остальные не разговаривали и не смотрели в ее сторону. Вся на нервах, девушка медленно двинулась по безмолвной комнате. Поджав губы, остановила взгляд на своей кровати.

На подушке лежала позолоченная шкатулка, а рядом с ней – тщательно выведенная записка. Шут? Ну, не настолько же он смелый, правда? С другой стороны, его нельзя недооценивать.

Заинтригованная Тэмпест подняла записку и прочитала:

Моей будущей королеве,

Пусть эти знаки моего уважения застанут тебя в добром здравии.

Твой Дестин

Плечи застыли. Гончие были теми еще сплетниками, и она могла поклясться, что они уже видели записку. Пальцы крепче сжали карточку. Дестин все подстроил. Она хотела отложить объявление. Он снова играл в свои игры.

– Думаю, мне следовало догадаться, – пробормотала она, откладывая записку, чтобы открыть золотую шкатулку. Внутри оказалось множество тяжелых сверкающих драгоценных камней и прекрасно выполненных ожерелий, браслетов и серег. Туда помещалось небольшое состояние. Хотя Тэмпест никогда не привлекали женственные украшения, в них действительно что-то было. Сколько семей можно ими прокормить?

Она улыбнулась, явно не обращая внимания на любопытных собратьев-Гончих, которые разглядывали сокровища в ее руках. Они видели женщину, довольную полученным подарком. В животе зашевелилось удовлетворение. Сам того не желая, Дестин дал ей именно то, в чем она нуждалась. Необходимых союзников на маскараде можно подкупить, и король предоставил для этого средства.

– Так ты собираешься объяснять эту записку? – спросил Дима, небрежно присаживаясь на край кровати.

Проигнорировав дядю, девушка аккуратно уложила шкатулку с драгоценностями в сумку, а затем достала из сундука несколько комплектов одежды и разные виды оружия.

– Девочка, это серьезно, – прогрохотал Максим.

Запихнув одежду в сумку, Тэмпест остановилась и подняла голову, чтобы встретиться с его серьезным взглядом.

– Понимаю.

– Мне кажется, не совсем, – пробормотал Дима. – Ты играешь в игру, о которой ничего не знаешь.

– Я стараюсь, как могу.

– Твои старания приведут к тому, что тебя убьют.

Тэмпест пристально посмотрела на Диму.

– Я ничего такого не просила.

– Никто и не говорит, что просила, девочка, – вмешался Максим. – Но почему ты не пришла к нам?

Она постаралась не хмуриться и спокойно ответить на вопрос.

– Думаешь, что вы смогли бы мне помочь? Он король, а мы – его Гончие. Мы связаны. Мы дали клятву.

– Не такую клятву мы давали, – тихо сказал Дима. – Ты не обязана принимать его предложение. У тебя есть выбор.

– У нас нет выбора.

– Есть, – прошептал Дима. – Тебе нужно сказать лишь слово.

Она недоверчиво переводила взгляд с одного дяди на другого.

– И что? Вы увезете меня отсюда?

– Если ты этого хочешь, – серьезно ответил Максим.

– Хватит. Я бы никогда не подвергла никого из вас опасности, – сглотнула она. – Я люблю вас, но все уже решено.

Дима зашипел и встал, выражение его лица стало устрашающе нечитаемым.

Тэмпест потянулась к дяде, коснулась его руки.

– Совсем скоро мне нужна будет ваша поддержка.

Он коротко кивнул, один раз сжав пальцы Тэмпест, и вышел из казарм. Она посмотрела ему вслед, а затем снова переключила внимание на Максима.

Он скрестил руки на груди и посмотрел на ее сумку.

– Куда-то собираешься?

– Приказ.

Не совсем. Она пристегнула оружие, а остальное положила в сумку. Девушка обошла кровать и обняла Максима.

– Если кто-нибудь спросит, я на задании.

– Ты ведешь опасную игру, девочка.

Она отстранилась и слабо улыбнулась.

– Да, ту, которой вы все меня научили. Верь в мою подготовку. Я скоро вернусь.

Тэмпест наклонилась, достав лук и колчан из-под кровати, а затем вышла из казарм, прекрасно осознавая, что все взгляды устремлены на нее.

Король получит известие о ее отъезде в течение получаса. Нужно поторопиться.

Покинуть Дотэ через трущобы несложно. Никому не нравилось путешествовать ночью, особенно когда надвигался шторм. Вокруг кружились снежинки, но не настолько сильно, чтобы откладывать поход на север. Тэмпест удалось взять в аренду лошадь в деревне неподалеку от Дотэ, но путешествие оказалось не таким уж быстрым. Тем не менее девушка продолжала двигаться вперед.

Погода держалась несколько дней, снег шел, вызывая раздражение, но не обременяя. Однако в конце концов удача отвернулась от Тэмпест. К тому времени, когда она добралась до крошечной деревушки у подножия Жутких гор, небольшие зимние штормы переросли в настоящую снежную бурю. Переход через горы до того, как стихнет погода, оказался невозможным.