Шут

Фраза сама по себе ответила на вопрос. Какие угрозы выдвигал король? Что настолько важно, что они пошли на подобные преступления?

– Итак, мы зашли в тупик.

– Похоже на то, – ответил Мадрид.

Она уставилась на пользующегося дурной славой Гончего. Он выдержал ее взгляд, и впервые она распознала в нем настоящие эмоции. Разочарование и что-то похожее на… беспокойство. Яростное такое.

О, заморозь меня, зима. Ну ты и тупица.

В голову пришла мысль о том, что сказал Максим о защите малышей. Она ведь их малышка.

– Как долго он шантажировал вас мной?

Никто не ответил.

Судя по их молчанию, он занимался этим очень долго. Желудок скрутило. Она согласилась выйти замуж за человека, который использовал ее безопасность и благополучие как средство для того, чтобы заставить хороших людей совершать совершенно чудовищные поступки. Поступки, против которых она возражала.

– Тэмпест, – очень тихо произнес Мадрид, наконец нарушив гнетущую тишину в комнате. – Я предложу только один раз. Мы спрячем тебя от короля. Он никогда тебя не найдет. Уверен, у тебя были веские причины согласиться на его предложение, но этот выбор приведет только к твоей смерти.

– Нет, если я доберусь до него первой.

Мадрид вздохнул.

– Я притворюсь, что этого не слышал.

– Мы всегда хотели уберечь тебя от его внимания, – добавил Дима, медленно кивнув. – У короля репутация человека, который избавляется от всех любовниц. – Он стиснул зубы. – Я похоронил слишком многих и не позволю тебе стать следующей, – отрывисто произнес он.

– Мы пытались этого избежать, – мягко сказал Алекс. – Но он положил на тебя глаз во время Испытания.

– О, так это я виновата, – выпалила в ответ Тэмпест, ощетинившись. – Моя вина в том, что вместо противника он подсунул мне льва, стоит добавить, в ожидании моей неудачи и смерти. А потом, когда я неожиданно выиграла, стала виновата в том, что он разыскал меня, понимая, что я не смогу сбежать. – Горло предательски сжалось. – И еще я виновата в том, что он навязывал мне свои ухаживания, понимая, что я не смогу отказать.

Максим, казалось, увеличился в размерах.

– Если он прикасался к тебе…

– Я могу постоять за себя.

Чаще всего. Но как долго это продлится?

– Мы ни разу не обвинили тебя, – вмешался Мадрид, спокойный, как всегда. – Мы не смогли уберечь тебя, первую женщину-Гончую, от его внимания. Мы просто… надеялись на обратное. Мы хотели, чтобы все было по-другому. – Он выпрямил спину, а выражение его лица стало еще серьезнее. – Но именно поэтому ты и должна уйти. Знаю, у тебя добрые намерения. Я не сомневаюсь, что ты постараешься укрепить свое положение и влияние в роли королевы. Но Дестин раскусит твой план, и к утру ты будешь мертва. Ты не можешь выйти за него замуж.

Тэмпест нахмурилась, отчасти чувствуя себя капризным ребенком.

– Почему бы и нет? – спросила она, ожидая, что ответ будет примерно таким: «Мы хотим тебя защитить».

– Потому что ты сведешь на нет всю нашу работу, – сказал Алекс настолько тихо, что Тэмпест подумала, что ей почудилось. – Тайную. Многолетнюю.

Она окаменела.

– Прошу прощения?

– Ты его слышала, – ответил Дима. – Ты влезла в нечто важнее всех нас. Годы планирования превратились в пыль за считаные месяцы после твоего появления на горизонте.

Тэмпест медленно моргнула. Ей никогда не приходило в голову, что у дядюшек может оказаться некий план. Как она могла быть такой слепой? За последние несколько месяцев девушка успела окрестить их предателями и монстрами, но недооценила их способности Гончих. С другой стороны, у нее было больше оснований верить в их верность короне.

Она провела рукой по лицу и опустила голову на руки. С каждым снятым слоем открывалось все больше. Гончие, по сути, оказались заключенными в золотых клетках, которых одарили статусом и роскошью, на которые большинство людей в королевстве даже не рассчитывали. Их уважали. Их любили. Их боялись. И тем не менее они пленники, лишенные выбора и воли.

Гончие действуют из тени. Тьма – наш союзник.

Прямо как Шут. Как Темный Двор.

Сходство того, чего пытались достичь и Гончие, и повстанцы, породило опасную идею. Если обе стороны действовали из тени, то почему бы не сотрудничать напрямую с кукловодом? Но ей не хотелось подвергать дядюшек еще большей опасности, ведь они и так находились на волоске от смерти. Черт возьми, они рисковали своими жизнями каждый день, и одному Богу известно, как долго.

Ты – связующее звено между Темным Двором и Гончими. Воспользуйся этим.

– Что бы вы сказали, если бы я смогла добыть больше людей? Тех, на кого король не обратит никакого внимания.

Мадрид склонил голову, изучая ее лицо серыми глазами.

– Я бы сказал, что ты поработала на славу. К чему ты клонишь, Тэмпест?

По тону его голоса стало понятно: ему не нравилось то, что, по его мнению, она собиралась сказать.

Девушка глубоко вздохнула.

– А если я скажу, что могу выйти на связь с повстанцами? С… Шутом?