Шут и Осень

–О, моя дорогая, – на лице леди Иванны отразилось сочувствие, смешанное с недоверием. – Даже не знаю, как объяснить... Князь, он... О нём знают все! – Женщина всплеснула руками. – Лучший стратег Его Величества. С количеством завоёванных им территорий может соперничать разве что количество разбитых сердец. К тому же он ещё и непозволительно красив для мужчины. – Леди Иванна сказала это таким тоном, словно неведомый князь оспаривает её красоту. – Красив, богат, едва ли не как сам Марк, умён и не доступен для всех этих куриц, – женщина презрительно фыркнула.

Но Эльжебета никак не могла взять в толк, чем же так необычен князь:

–А разве при дворе мало мужчин, которые умны, богаты и красивы?

–Пани Нефележ... – Иванна вздохнула, как будто пыталась втолковать непонятному ребёнку очевидную истину, – Есть мужчины, которые... ну, они просто хороши. Добрые, спокойные и не очень, просто обычные. А есть такие, за взгляд которого вы продадите тело, а за ночь с ним – душу. И ни разу об этом не пожалеете. Таков Хидежи. Он подарит ночь наслаждения и порока, а утром вас сожгут на костре. Но вы посчитаете это пустяковой платой за часы, проведённые в его объятиях.

Эльжебета потрясённо молчала, слушая леди Залевскую. Неужели, есть таки мужчины, ради которых женщины... Впрочем, она ведь сама видела подобного вчера ночью. Блазень... Шут, который вовсе и не был шутом, уродец, который таковым не являлся. Он хранил в себе такое множество тайн. Зверь, запертый в тело человека. Тот его взгляд, когда она завладела колпаком, его горячие губы, когда они играли в Слепого Ходока, его твёрдая грудь, когда он прижался к ней во время похищения Осени. Да, наверное, леди Иванна была права. Такие мужчины существуют. Она не знала, каков этот неведомый князь, но шут... Её шут. О, Боги! Как можно об этом думать?!

–Вы так говорите о нём, будто...

Леди Ивана удивлённо взглянула на Эльжебету, а потом громко расхохоталась.

–Дитя моё, необязательно с ним спать, чтобы понять, что это за человек. Одного взгляда на него вам будет достаточно.

Эльжебета с сомнением подняла брови. Но леди Иванна думала уже о чём-то другом.

–Да, моя дорогая, я совершенно забыла! – Она вырвалась из рук служанки и начала копаться в большой шкатулке. – Я вчера на ярмарке приобрела одну занятную вещицу. Увидела и подумала – она сделана специально для вас! – Наконец, женщина извлекла из шкатулки переливающийся кусочек ажурной ткани. – Вот, это вам, маленький подарок.

Рук Эльжебеты мягко коснулась чёрная маска. Она ещё не видела прежде такой красоты. Свитая в верёвочку скань, вплетённая в тончайший ажур. Червонное золото, ручейком льющееся по чёрной ткани.

–Я думаю, скоро она вам пригодится. – Леди Иванна таинственно улыбнулась, как будто знала какой-то секрет.

Панна Жбицкая и впрямь выглядела великолепно. Бархатное платье винного цвета, усыпанное рубинами, чёрные, как ночь волосы уложены в искусную причёску с рубиновыми же заколками, ожерелье на шее, кольца на длинных тонких пальцах, безупречно чистая кожа, без малейшего изъяна. Конечно, изъяном Эльжебета считала свои ужасающие веснушки. Она не понимала, как можно остаться равнодушным к чарам такой красавицы.

В глубине души ей хотелось, чтобы этот таинственный князь проигнорировал красоту леди Анны, как бы малодушно это ни было. Но она постаралась подавить это глупое чувство и просто стояла в веренице придворных, ожидая появления его величества. Все с нетерпением ждали начала ужина, ведь затем последуют танцы. А Эльжебета же мечтала скорее убраться отсюда. Ей не интересные были танцы, красота леди Анны вгоняла в уныние, а до князя ей и вовсе не было никакого дела. Нетерпение всех дам казалось глупым и жалким.

Наконец, слуга у дверей объявил:

–Его Величество король Марк, леди Иванна Залевская, князь Хидежи, граф и графиня Скоу.

Ближайшее окружение короля – те, кто удостоился чести сидеть с ним за одним столом.

Эльжебета выпрямилась. Ну, наконец-то! Сейчас они пройдут, все усядутся за столы, а потом можно будет сбежать отсюда в свою комнату, чтобы... Да, чтобы мечтать шуте. Великие Боги, как же она жалка! Ещё более жалка, чем эти дамы.

Вошёл король, как всегда величественный, мужественный. С ним под руку плыла, по-другому и не скажешь, пани Иванна. Блеск её драгоценностей мог затмить свет луны, и даже Анна выглядела как-то бледно рядом с этой женщиной. Леди Залевская на секунду остановилась и что-то шепнула Его Величеству. Тот согласно кивнул. Иванна повернулась и подошла прямо к Эльжебете. Все потрясённо замерли.

–Моя дорогая подруга! – Леди Иванна, презрев все правила этикета, обняла Эльжебету. – Я рада, что вы почтили нас своим присутствием.

Такое впечатление, это она королева, снизошедшая до своих подданных. От абсурдности Эльжебете захотелось рассмеяться. Придя в себя, она поклонилась леди Иванне и тихо проговорила:

–Благодарю за оказанную честь.

–О, пустяки! – Леди Иванна махнула рукой и вновь вернулась к Его Величество Марку, словно ничего и не произошло.