Сибирский фронтир

Привычка выныривать из пространства в некотором отдалении от городов и селений на этот раз здорово меня выручила. Спрятав лодку, я вскарабкался на крутой береговой откос и оторопел от увиденного. Дорога, идущая от Иркутска вдоль Ангары, оказалась полна народу. Необычная для глубинки интенсивность движения заставила насторожиться, а поведение людей ещё больше усилило подозрение. Они спешили, почти бежали, то и дело оглядываясь. Некоторые, устав драпать и озираться, сворачивали с пути, останавливались, садились передохнуть, но садились так, чтобы оставаться незамеченными с дороги. И, что любопытно, толпа устремилась из города, а бежали почти все без вещей.

Странное это явление, похожее на какой–то эпический исход, заставило меня не спешить с делом, а малость понаблюдать, прикрываясь ландшафтом, и подождать, не произойдёт ли ещё чего–нибудь эдакого, что позволит прояснить обстановку.

***

В апреле я вернулся к привычному делу, и до августа сбывал меха в городах империи, делал закупки, набирал людей и присматривал за строительством нового корабля. Конкуренты покинули Уналашку в конце марта, хотя благоприятный для плавания сезон ещё не наступил. Как только погода установилась, Окунев увёл нагружённый дешёвыми мехами галиот в Петропавловск, взяв минимум экипажа. С ним же ушёл и Векшин, получивший часть промысла как компенсацию за так и не собранный ясак. Глотов и Ясютин, взяв на борт зверобоев из разных артелей, повели корабли на острова Прибылова. Спрос на котовые шкуры ещё не сформировался, но за века безлюдства на островах накопились тонны моржовой кости и парни намеревались снять эти сливки. Уналашка опустела. В Голландской гавани остался небольшой гарнизон и шитик Бочкарёва, который нуждался в серьёзном ремонте.

Вроде бы всё шло своим чередом, но тревожное ощущение раздающейся под ногами трясины не отпускало меня. Порвав с конкурентами, я фактически остался один против большей части фронтира. Формальная сторона вопроса мало кого волновала. Большинство посчитает, что я нарушил договор, выдворив с Уналашки зверобоев Трапезникова и отказав им в походе на потаённые острова. Жизни алеутов или своих же товарищей, погибших в войне с туземцами, никого волновать не будут. Это суровый край. Здесь бывает и гибнут.

Конечно, у меня повсюду имелись соратники и приятели, имелись таковые даже в Нижнем остроге, в вотчине конкурентов, но все они слишком низко летали, чтобы схватиться с акулами бизнеса и общественным мнением. Трапезников и компания были способны без особых усилий испортить обедню. Они держали за горло камчатскую власть, имели средства, а главное влияние на людей. По одному их слову Камчатка отвернётся от нас и что хуже перекроет единственную транспортную артерию и тогда мои замыслы ожидает если не крах, то, во всяком случае, серьёзная потеря темпа.

Что я мог в одиночку? Заработать на промыслах миллион или два, пожалуй, и мог бы. Но деньги пока что не властны в Америке. Для колонизации нужны люди. Нужны купцы, нужны мореходы, нужны сотни всевозможных специалистов, способных освоить новую землю. С горсткой коряков и охотских зверобоев я надолго застряну на Уналашке.

Чтобы сломить сопротивление мощных противников, требовался союзник одного с ними калибра. Такой, чьё мнение уравновесит интриги камчатских воротил, укоротит злые языки и вернёт моей компании вес. Размышления привели меня к бесспорной кандидатуре Бичевина. Если поддержит он, любые происки камчатских купцов станут напрасными. Его влияние даже вдали от Иркутска не уступало влиянию Трапезникова или Холодилова. За ним пойдут промышленники, мореходы, купцы. Да, Бичевин казался решением проблемы. Правда, его ещё предстояло уговорить. В прошлый раз, выходя с предложением, я получил в ответ дубинкой по голове. Тогда веские аргументы не сработали. Однако теперь мне было чем подтвердить слова. Чёрные, седые и красные лисы, голубые песцы, калан. Я прихватил с собой целый мешок пушных аргументов. Мёртвые звери будут говорить вместо меня.

Но вот, едва сойдя на берег, я неожиданно наткнулся на загадочный исход.

***

Сидеть в засаде пришлось недолго. Скоро на дороге показались всадники в мохнатых шапках и неопределённого цвета кафтанах. Всадников было только двое, но бегущих из города людей охватил прямо–таки животный страх. Они бросились с дороги как стайка мальков от случайного всплеска. Часть побежала в поле, прячась в высокой траве или кустах, другие метнулись к зарослям и, добежав до подлеска, укрылись там.

В один миг пространство расчистилось, оставив пейзажу виновников паники с торчащими как троллейбусные дуги пиками. Подходить к казакам с расспросами совсем не хотелось, куда умнее и безопаснее было бы поговорить с беженцами. Покинув убежище, я углубился в лесок и, пройдя его почти насквозь, наткнулся на человека лет пятидесяти. Он сидел на траве, обхватив голову руками, и тихо выл, а когда не выл, обводил окрестности безумным невидящим взглядом.