Сиэль. Следы на снегу (СИ)

Император все так же требует, чтобы через три дня я стала одной из его жен. Точнее, он требует, чтобы я явилась и выставила себя на посмешище — в то, что он действительно собирается заставить ворота открыться, я верила слабо. Потому что… я все-таки Эттрейо. Эттрейо из рода предателей. Девушка, которой он уже воспользовался. Зачем ему идти на такие сложности ради того, чтобы всего лишь заполучить меня в свою постель? У императора уже есть полный дворец женщин. Нет, скорее всего, он задумал какую-то пакость. Месть лорду Каэлу через меня — мое падение отразится и на нем тоже.

Или нет? Может, правитель действительно хочет взять меня в жены? Может, я понравилась ему настолько, что он все-таки явится, чтобы встретить меня, и спасет от позора?

Остановившись под раскидистым платаном, я обессиленно прислонилась спиной к его шершавому стволу. Что же мне делать… Я не могу не исполнить приказ. Но и опозорить род Эттрейо тоже не могу.

Стоп. Император сказал, что, если лорд Каэл отпустит меня, я смогу уехать! Значит, мне нужно убедить его!

Но как это сделать, если я не могу рассказать всю правду? Он же не знает, что между мной и императором что-то было… А без этого все мои доводы будут звучать как каприз.

Все равно. Решившись, я отлепилась от дерева и одернула юбку. Я должна попытаться. Если я скажу, что не хочу замуж… Может, он прислушается ко мне?

Так, теперь нужно отыскать лорда Каэла. Сейчас день, значит, он должен быть в министерстве. Зайду в свою комнату на минутку, чтобы привести себя в порядок — по-моему, прическа чуть растрепалась — и направлюсь в министерство юстиции.

Однако, когда я толкнула дверь наших покоев, лорд Каэл вдруг вышел мне навстречу из гостиной. Его лицо было озадаченным, а в руках мужчина держал свиток самого официального вида, с императорской печатью и болтающимися сбоку гербовыми лентами. Я мигом похолодела. Что еще за сюрприз приготовил правитель?

— Сиэль, — лицо лорда Каэла было спокойно, но я, успевшая изучить его, заметила, что он взволнован. Взволнован и ошарашен. — Император простил род Эттрейо. Нам вернули титул герцогов Картрайтов, все земли и имения.

55

Наверное, от такой новости нормальный человек должен бы возликовать, что его положение возвысилось. Или впасть в отчаяние, что его явно переиграли.

А я же почему-то задумалась о том, кто же писал приказ, если я не на работе? Неужели сам император? Или мне уже нашли замену? Вроде бы только что, когда я была в кабинете, нового секретаря там еще не было.

И только после того, как эти мысли промелькнули в голове, я поняла главное.

Теперь я не смогу отвертеться от брака. После такой милости отказ стать императорской женой будет выглядеть настоящим оскорблением. Оскорблением, на которое род Эттрейо, то есть уже Картрайт, не пойдет.

Точнее, лорд Каэл не пойдет. Теперь он ни за что не рискнет навлечь на себя гнев правителя и отпустить меня в поместье Эттрейо. Он так долго старался, чтобы вернуть роду былое величие. Так усердно работал…

Нашел меня, выкупил, воспитал так, чтобы я привлекла внимание императора, привез во дворец… Подсунул императору под видом парня, чтобы тот заинтересовался.

В голове внезапно щелкнуло, и я впервые сложила два и два. Перед глазами пронесли картинки из прошлого — мое обучение танцам, выдворенная за попытку изуродовать меня госпожа Илмон…

Лорд Каэл не планировал, чтобы я помогала роду под видом парня, как я наивно предполагала! Он с самого начала задумал заинтересовать мною правителя. Чтобы тот затащил меня в постель. Взял в жены. Простил род, потому что жениться на девушке из семьи предателей он не станет.

Перед глазами вдруг поплыло, и лицо лорда Каэла в темном коридоре размылось, словно бы окуталось тенями.

Он заставил меня выступать перед императором Арнелом. Выступать в эттероунском костюме, в летящей юбке и без обуви — зная, что тот не может устоять перед крошечными ножками. Как же ему повезло, что кто-то бросил на сцену горсть стекла! Благодаря этому император и поносил меня на руках, и дополнительно рассмотрел ступни, пока меня лечили…

Хотя почему повезло? Я подняла взгляд на лорда Каэла, который все еще стоял передо мной. На его лице была написана озабоченность, и, кажется, он о чем-то меня спрашивал, только вот я не слышала ни звука. Это он… Он подкинул стекло на сцену. Он знал, что я буду выступать босиком, и заранее заготовил осколки, а потом выбрал момент и кинул мне под ноги.

Голова вдруг пошла кругом, и я прижала дрожащую руку ко лбу.

А тот момент, когда император узнал, что я девушка? Я упала в бассейн. И как-то оказалась без жилета, который остался в руках у лорда Каэла. Тогда я подумала, что он схватился за жилет, чтобы удержать меня от падения. Но что, если… если он просто-напросто сдернул его, чтобы император узнал, кто я? Наверное, парень Сиэль был уже без надобности, и лорд Каэл решил вывести на сцену девушку Сиэль.

Он врал все это время… Он знал, что я верю ему, как никому другому, и использовал меня в своих целях.