Сияние Хаоса

Даранийскую крепость я никогда не видела. Даже на страницах альбомов путешественников. Но внешний вид ее меня ничуть не удивил. Она будто сошла со страниц учебника по фортификации:  толстая крепостная стена со стрелковыми ступенями и валгангами соединяла множество высоких башен; между крепостной стеной и вторым кольцом фортов располагались казематы и арсеналы. Они ограждали целый город, вместив в себя дома людей, кузни, мастерские и прочее. А в центре крепости располагался замок, который был заметен еще издалека. Серые камни его стен были идеально подогнаны друг к другу; узкие окна-бойницы открыто заявляли, что даже эта последняя линия обороны будет в осаде, ее гарнизон без боя не сдастся. Отдельной радостью для глаз была главная башня, что возвышалась в центре замка. Она была столь высока, что я уже мысленно приготовилась вести серьезные переговоры, чтобы поселиться на самом верху. Уверена, в закатные часы вид оттуда будет открываться восхитительный.

Метрах в десяти от крепостной стены был вырыт глубокий ров с крутыми отлогостями. Что он глубокий, я поняла сразу, потому что под крепостной стеной была внушительная насыпь, в то время как ширина рва была всего лишь около двадцати метров. Это не мало, просто, например, королевский дворец окружает ров шириной более пятидесяти метров и глубиной около шести метров. Через ров был перекинут добротный мост, а железная решетка ворот была поднята. Если я все верно помню из учебника, в дневное время крепость открыта для прохода горожан и рабочих, а ночью мост поднимают, отрезая все подступы к укреплению.

На валгангах, в сторожевых башнях и возле врат стояли стражи в полных латных доспехах. Мы прибыли как раз вовремя, чтобы застать смену караула. Кергал рассказал, что это происходит каждые четыре часа, чтобы охрана всегда была бодра и полна сил. И это не излишество, учитывая, что графство регулярно подвергается нападениям пиратов. Были и прямые атаки, и диверсии, и попытки шпионажа. Но граф блестяще справлялся каждый раз, присваивая себе добро тех, кто пришел на его земли с недобрыми намерениями.

Надо ли говорить, что к моменту моего прибытия в крепость я уже прониклась искренним уважением к графу Даранийскому? Интересно, а где здесь квартируется теневая гильдия? Не то чтобы я хотела с ними связываться снова, просто интересно. При таком режиме вряд ли им есть где разгуляться со своими черными делишками. Хотя я не знаток, чтобы что-то утверждать. Может, у них есть иные способы вершить здесь беззаконие.

После нашего последнего привала в лесу у реки Кергал отправил в замок одного из солдат, чтобы тот предупредил слуг о моем прибытии. Это было сделано по моей просьбе, потому что я хотела дать людям время подготовиться к моему визиту. Неожиданные гости хороши только во время инспекции и проверки, и то не везде. А я не хотела начинать наше знакомство с неловких моментов и неприятных казусов. Поэтому, когда мы въехали в крепость и подошли к воротам замка, стража уже встречала нас, приветственно стуча мечами о щиты.

Из внутреннего двора к нам забавно спешил низенький мужчина смешной шарообразной формы. Когда он поравнялся с нами и попытался низко поклониться, я не сдержала улыбки.

– Приветствую Вашу Светлость! – сильно нервничая и не глядя, чьему коню кланяется, воскликнул мужчина. Меня он вряд ли заметил, потому что предполагалось, что леди поедет в карете, а не верхом. Кергал помог мне спуститься с лошади и представил дворецкому:

– Ее Светлость герцогиня Хелира Феранийская! – важно провозгласил он. Судя по косым взглядам крепостных стражей, раньше он так нос не задирал. Похоже, мой титул кого угодно заставит важно выпятить губу. В голове пронеслась едкая мысль представить стражника-преступника в ответ, поведав людям занятную историю неудавшегося сватовства, но, разумеется, я даже не попытаюсь такое сделать. Будет хорошо, если эта история останется только между нами. Ведь гордиться нам там нечем.

И вот дворецкий выпрямляется и поднимает на меня взгляд. Я говорила, что он низкого роста? Так вот я еще ниже, чем изрядно удивила мужчину. Он округлил глаза, громко сглотнул и перевел изумленный взгляд на Кергала. Что-то не так?

– М.... Ваша Светлость, добро пожаловать в Даранийское графство. Слуги уже собрались в замке чтобы приветствовать новую госпожу. – собравшись с мыслями, осторожно произнес мужчина. – Меня зовут Теволь, я управляющий этого замка. Прошу следовать за мной, я проведу вас внутрь.

Так мы и въехали во внутренний двор замка. Постепенно я стала замечать, что в воздухе стало нарастать напряжение. Не знаю, с чем это было связано, но даже Теволь как-то напрягся и помрачнел. Похоже, мне здесь не рады. Не понимаю, чего они ожидали.

В замок со мной вошел только Кергал, остальные стражники стали разбирать из кареты мои скромные пожитки и быстро заносить их внутрь. В главном зале, как и сказал Теволь, уже собрались все домочадцы графа и при нашем появлении низко поклонились, приветствуя новую госпожу. А когда они поднялись, на их лицах я увидела шок, граничащий с ужасом.