Сияние Хаоса

Одиннадцать всадников мчались по тракту, ни на миг не сбавляя скорости. Подкованные железом копыта выбивали комья земли, поднимая в воздух пылевую завесу. Стоял жаркий день второго месяца лета. Десять стражников неотступно следовали за юной герцогиней, вознамерившейся вторгнуться во владения графа Хеджистана. К ее седлу был приторочен тубус с бумагами, в которых был приговор для преступника. Но мысли девы были полны разлада. Ей предстояло оборвать жизнь изменника, и магия здесь будет ни при чем. Жестокая насмешка судьбы: все так боялись колдовства, а бояться стоило совсем иного. Готова ли она к такому?

У переправы Хэши ее ждал отряд воинов. На приветствие их командира Хель ответила весьма рассеянно, что, впрочем, никто не заметил. В этом месте отряд герцогини увеличился на две сотни воинов, выглядевших совсем не как доблестные стражники. Это были разбойники. Только слепой бы этого не заметил. Но там, в подвале гильдии, они успели обсудить все детали предстоящего похода, так что велика вероятность, что сражение закончится не начавшись. Конечно, если все пройдет по плану Хелиры.

Река Хеши была достаточно мелководной, чтобы всадники пересекли ее верхом, не намочив сапог и две туфельки. На переправу ушло совсем немного времени, и вскоре отряд герцогини встретился с отрядом ее второго союзника, увеличив общую численность до пяти сотен. Регулярная армия графа Хеджистана составляла на тот день всего три сотни воинов, о чем была прекрасно осведомлена юная госпожа.

К концу четвертого дня эта маленькая армия достигла врат хеджистанской крепости.

Здесь-то и стала очевидна разница в правлении графа Дарании и хеджистанского предателя. В крепости, куда прибыло войско, царил разброд и шатание. Пьяная стража на опущенных через воняющий помоями ров мосту даже не заметила вторжения. Никто не помешал герцогине войти в крепость и ввести туда свои войска. На ее пути к замку владетеля изредка встречались горожане, но они убегали так быстро, что Хель с трудом рассмотрела, в каком они были состоянии. Грязные, избитые, в лохмотьях, едва прикрывавших срам, они вряд ли жили хорошо в этом графстве. Это вселило в нее каплю уверенности в собственных поступках.

Граф Хеджистана должен поплатиться.

Когда войско подошло к стенам графского замка, их движение остановилось. Повинуясь безмолвному приказу Виконта, четверо разбойников установили перед армией большое деревянное кресло. Его спинка составляла почти два человеческих роста. Согласно указу королевской канцелярии, именно так выглядел трон герцога.

Спешившись, Хелира заняла место на троне. Когда ее руки легли на подлокотники, это стало вторым сигналом и десяток ее стражников ворвались внутрь крепости. Этот момент в свое время вызвал много споров между ней и главарями теневой гильдии, но Хель была непреклонна. Она вознамерилась любыми силами сократить вмешательство гильдии в это дело. Ведь их люди нужны ей были как устрашающая сила, но не как солдаты. Потому что, когда король начнет задавать вопросы, она сможет сказать, что эти люди просто проезжали мимо. Если они не вмешаются, они будут непричастны. Действительно, кто им запретит тут ходить? А то, что люди хеджистанского изменника их испугались, не ее проблема.

А они испугались. Ни один стражник крепости не изъявил желания сражаться за своего лорда. Они только удивленно шлемы почесывали. Благодаря этому стража герцогини уже через несколько минут выволокла лорда крепости наружу. Бросив изменника в пыль у ног юной госпожи, Кергал приставил к его горлу меч и стал ждать приказа. Закатное солнце коснулось розовыми лучами щек девочки, скрывая их неестественную бледность. Настал решающий час.

– Вы кто такие?! Да как вы смеете?! – истошно орал преступник, барахтаясь в пыли и рискуя своими силами убиться об острое лезвие чужого меча. – Я граф!!! Никто не смеет так со мной обращаться!!! Немедленно отпустите меня!!!

– Закрой рот. Заткнись. – разлепив пересохшие губы, хрипло приказала герцогиня. – Не кричи. Хватит. Твой титул тебя не спасет. Я – леди Хелира, герцогиня Феранийская. У меня есть доказательства твоей измены короне, преступления против закона и народа. Многие годы ты был в сговоре с пиратами Южного моря, продавал жителей королевства в рабство, оснащал врагов оружием и продовольствием. Твоим злодеяниям нет края, и сегодня я положу им конец. Властью, данной мне королем Сихейма Теруаном Девятым, я приговариваю тебя к... к смертной казни. Стража, повесить изменника.

Действительность такова, что люди не рождаются равными. То, что дозволено простолюдину, не дозволено дворянину. С рождения высокородных детей приучают следовать законам королевства, а это значит, что вне зависимости от своих желаний даже самый юный лорд должен иметь достаточно храбрости, чтобы принять нелегкое решение. Быть дворянином – щедрый дар и великое проклятие. И эта ответственность останется с ним до конца жизни. Хочет он того или нет.