Сияние во тьме

– Только через мой труп, – сказала мама Чипа, а мамы Бобби и Джонни с ней согласились.

– Вы еще маленькие, – говорили они. – Это слишком страшно.

Но Чип всегда что-нибудь придумывал. Во вторую субботу октября они с Джонни сказали мамам, что останутся на ночь у Бобби. А Бобби соврал своей, что будет ночевать у Чипа. Друзья встретились на остановке пригородного автобуса – на окраине, – хихикая и не веря, что у них действительно все получилось.

И вот они здесь: в сердце «Мира Кошмаров» – совсем одни. Джонни никогда еще не был так счастлив.

– Привет, привет, привет, мальчишки! – произнес высокий мужчина в цилиндре и наклонился к ним, сверкая широкой зубастой улыбкой. Джонни и Бобби попятились, а Чип рассмеялся.

– Кто вы? – улыбаясь, спросил он.

Мужчина выпрямился.

– Хозяин Кошмаров, Этьен Ла Рю,
Представьтесь и вы: как вас зовут?

Все прыснули, но Джонни немного испугался. Что-то с этим типом было не так.

– Я Чип, – ответил Чип. – А это Бобби и Джонни.

Мистер Ла Рю подбоченился и улыбнулся еще шире:

– Чип, Бобби и Джонни, прекрасные молодые люди! Готовы ли вы к самым страшным кошмарам?

На этот раз Чип громко рассмеялся. Джонни улыбнулся, но ему было не по себе. Им ведь не разрешалось говорить с незнакомцами.

Один или трое – за мной, прошу,
Много чудес я вам покажу,
А если за страхом пришли в мой Дом,
Попробуйте сделать «Шаг в огонь».

– Шаг в огонь? – спросил Джонни: – Зачем? На слабо?

Ла Рю посмотрел на него, как на букашку. Нагнулся и снова показал зубы, но на этот раз Джонни не думал, что он улыбается.

«Шаг в огонь» – не игра и не спор:
Аттракцион – за тем холмом.

Ла Рю указал, где именно, и пару секунд Джонни смотрел на его дрожащий палец. Он был огромным, больше, чем полагалось, и оканчивался пожелтевшим, треснувшим ногтем. Джонни вспомнил о черепе у ворот. Он ведь не принадлежал к царству людей. А мистер Ла Рю? Сердце сжалось от настоящей жути, но прежде чем Джонни смог хоть что-то сказать или сделать, Чип хлопнул его по плечу, и он посмотрел вдаль.

На холме за другими аттракционами стоял Дом Страха, казавшийся таким темным и ветхим.

– Дом Страха? – спросил Бобби, и Джонни услышал дрожь в его голосе.

– Кошмарней не было в веках,

 – начал Ла Рю:– Узнаешь это сам –
В нем первоклассный страх и прах,
Я обещаю вам.

Джонни уже испугался. Глядя на дом на дальнем холме, он почувствовал ужас. Его замутило от страха.

– Я не хочу… – начал он, но Чип наклонился к нему и прошептал на ухо: – Трусишь?

– Нет, – сказал Джонни и сглотнул, пытаясь отогнать дурное предчувствие. Ла Рю направился к «Шагу в огонь», и Чип последовал за ним. Джонни неохотно догнал его. Бобби отставал, но все равно шел.

– Джонни! – внезапно окликнул он друга, и тот поежился. – Все ведь будет хорошо?

Джонни посмотрел поверх огней и других аттракционов на холм, где стоял жуткий скрипучий дом. Кошмарней не было в веках, вот уж правда.

– Ага, конечно, – ответил он и хотел улыбнуться, но не смог – слишком был испуган.

– Почему здесь нет фонарей? – спросил его Бобби дрожащим голосом, и Джонни подпрыгнул от неожиданности. Дорожка, по которой они шли, не освещалась, и он оглянулся. Огоньки «Мира Кошмаров» казались такими далекими.

– Не знаю, – прошептал он в ответ, чувствуя, что его сердце дрожит, как голос Бобби. Решил сказать еще что-нибудь, но тут заговорил мистер Ла Рю:

– Ты хочешь знать, где фонари? – его гулкий голос прокатился по ленте черной земли, лежавшей между ярмаркой и холмом.

– Брось. Лучше под ноги смотри,
Ведь яркий свет из всех щелей
Разрушит мой сюрприз!

Джонни кивнул, но стишки мистера Ла Рю звучали жутко. Особенно во мраке, когда сверху светила только луна. Час был темный, и лицо высокого мужчины терялось в тени.

– Заткнитесь-ка, ребята! – сердито воскликнул Чип, но это не обмануло Джонни. За гневом в голосе друга он услышал страх, а если уж Чип боялся…

– Ну, вот мы и пришли, друзья,
На лестницу – вперед,
Откройте дверь, шагните внутрь,
А там вас ужас ждет!

Они стояли у лестницы, если так можно было назвать несколько ступенек, ведущих на крыльцо. Впереди виднелась огромная, ветхая, чуть покосившаяся дверь. Над ней на старой посеревшей стене пылали ярко-желтые слова: «ШАГ В ОГОНЬ».

В животе Джонни что-то булькнуло и содрогнулось. Он почувствовал, что его вот-вот вырвет. Ла Рю взлетел по ступеням и, яростно улыбаясь, распахнул дверь:

– Коль ты не трус, войди, прошу, внутри такая жуть, – хихикнул он. Чип медленно поднялся на крыльцо, замер у открытой двери и с сомнением оглянулся на Джонни.