Сила крови

У ног леди сидели мужчины. Помня вкусы гостей ресторана, Кора даже не удивилась обнаженным мужским торсам, но присмотревшись, кое-что уловила – площадку перед троном занимали вампиры, а это значило лишь одно – леди не замужем! Многие мужья-вампиры прощали супругам любовников-людей, но весьма ревностно относились к сородичам.

Девушка подалась вперед, высматривая другие признаки, которые научилась определять за время работы: широких браслетов нет, значит, не помолвлена, нет и тонких, означающих количество детей. Нет перстней, кроме единственного, на указательном пальце. Такой перстень с гербом указывает главу рода, а все прочие – на людей, введенных в клан через укус. Нет диадемы – значит, не замужем. И тут какая-то неувязка. Вампиры консервативны: одинокая девушка не может претендовать на главенство клана, даже если останется сиротой. Так кто же она? Ответ нашелся на шее – вместо колье красовалась черная бархатная лента. Вдова. Молодая вдова, все еще носящая знаки скорби. Значит, муж умер менее ста лет назад.

Теперь все встало на свои места. Стали понятны и властность аловолосой красавицы, и желание «наградить» своих вампиров чужой невестой. Вспоминая все, что знала о вампирах, Кора приходила к неутешительному выводу: ей не выбраться самой! Судя по всему, леди Итдис – кузина или тетушка нынешнего короля вампиров, а может, троюродная сестра или племянница, – не суть важно. Ее вполне устраивает вдовство и власть над одним из малых кланов, в противном случае, она обитала бы при дворе, надеясь привлечь внимание одного из Старейших вампиров, или цепляла бы своей безупречностью молодую поросль наследников. Кража невесты Келли поднимет статус клана, привлечет новых членов, позволит создать новые союзы и укрепить власть, которой вампиры-мужчины страшно не любят делиться.

Пока девушка размышляла, на арене все стихло. Леди сделала короткий знак стоящему за ее троном вампиру, и тот выступил вперед, легко перешагнул барьер и подошел к бесформенной массе, лежащей на опилках:

– Все проиграли, леди! – хриплым, точно сорванным, голосом крикнул он.

– Значит, настало время выбрать второй круг участников, – мелодично пропела Итдис, и обвела холодным взглядом ближайшие кресла и столики.

Пока с арены убирали неподвижные тела, вливая кое-кому кровь прямо из пакета, возле трона собралась небольшая группа вампиров. Карина пристально рассматривала их и понимала, что ей, пожалуй, повезло, что высокомерная вампирша выбрала именно драку. Старики остались за столами, мальчишек не пустили матери, так что претендентов было не так уж и много, и из семи только один вызывал у девушки явное отторжение. Он был очень красив, но настолько ярок и самодоволен, что отталкивал не внешностью, а выражением лица.

– Напоминаю правила, – чуть скучающе объявила леди Итдис, – Сражение до победы. Позволены любые приемы, не приносящие немедленной смерти. Наградой станет человеческая невеста клана Келли. На ней стоит помолвочное клеймо, и вы знаете, что это означает!

Со стороны зрителей донесся смех, какие-то плоские шутки и свист, но по мановению руки леди все стихло.

– Прошу претендентов выйти в круг! Начало по моему сигналу! – вампирша уже подняла руку с кинжалом, собираясь должно быть воткнуть его в пол, но тут в почти полной тишине раздались аплодисменты, а потом ехидный женский голос произнес:

– Браво, Итдис, решила избежать замужества с помощью невесты моего племянника?

Глава 29

За несколько минут до этого:

Адэйр приоткрыл дверь и осторожно вошел в большой зал. На него никто не обратил внимания: все взоры были прикованы к арене, на которой шла борьба. Агро сразу переместился к столам, понюхал содержимое бокалов и поморщился:

– Дешевка!

– А ты думал, что толпу будут подогревать розовым критским? – фыркнула леди Белла, – чем дешевле выпивка, мой мальчик, тем больше азарта.

Леди осматривалась с неожиданным интересом, а разглядев герб клана над возвышением непочтительно хмыкнула:

– Итдтис… Вот как. Ну, и зачем ей наша девочка? – с этими словами вампирша нырнула в толпу, касаясь кое-кого руками.

Адэйр поморщился. Он не любил сюрпризы, а теперь оказалось, что тетка еще и «сенс» – вампир, умеющий считывать эмоции прикосновением. Так вот почему у нее нет детей! Сенсы с большим трудом вынашивают младенцев, порой рискнувшие вампирши-сенсы теряли разум, стремясь продолжить род. Слишком тяжело круглые сутки слышать эмоции другого существа. А ведь тетушка всегда объясняла свое одиночество нелюбовью к лишнему шуму!

Тут лучи прожекторов высветили площадку, на которой на потеху публике стояла ошарашенная ярким светом Кора, и глава клана, забыв обо всем, стал пробиваться к арене.

* * *

Слова калех Беллы заставили Итдис вскочить и уставиться в полумрак. Не скрываясь, немолодая вампирша подошла ближе и негромко подчёркнуто доброжелательно продолжила: