Сила Мира

Вокруг — те же заросшие многовековой пылью коридоры. Их явно создала не природа: не бывает в проточенных водой пещерах таких ровных полов, хоть и тронутых трещинами, остатков каких-то барельефов, изображающих сражения давным-давно исчезнувших народов, и уж точно — странных угловатых букв, составленные из которых надписи порой обрамляют барельефы. Прочитать их я не могу даже с помощью магии — явное свидетельство того, что выбивали не люди. Гномы? Согласно самым древним и неясным легендам, были такие на нашем материке еще до орков. Когда это было, понять сложно (ну не сохранилось от тех времен ничего письменного, за исключением заведомых подделок), кое-кто утверждает, что тысячи три-четыре лет назад. Как раз в те времена, когда в Южном Аркоте появились первые царства…

Вот огромная пещера, колоссальные колонны уходят в недоступный даже мне мрак. Их десятки, а то и сотни — целый лес каменных столпов, каждый не охватить и вдесятером. Сверху от них отходят отростки, будто ветви деревьев. Да и сами колонны здорово напоминают деревья. Все еще журчат в искусно проточенных руслах кристалльно-чистые рукотворные реки, через которые переброшены изящные, ажурные стальные мостики. И механизмы подачи воды и мостики целы до сих пор. Время и ржавчина только начали делать свое дело.

Проверяю воду с помощью магии. Чистая — без ядов и заразы.

— Пей, Жаклин, — говорю, спуская спутницу к самой воде по потрескавшимся каменным ступеням. Девчонка складывает ладони лодочкой, черпает ледяную воду и жадно пьет.

— Не увлекайся, сразу много нельзя, — говорю тоном строгого воспитателя.

— Кто создал это место? — немного утолив жажду, спрашивает девчонка.

— Один очень-очень древний народ, — поясняю. — Скучно им стало, вот и занимались ерундой, пещеры украшая.

Грубовато, конечно, зато правда. Кем-то загнанные под землю (орками? Или уже людьми?), поздние гномы наверняка тосковали по звездам, свежему ветру и лесам. Вот и создали каменные подобия вековых деревьев, не поленились даже изготовить, повторив мельчайшие прожилки, тысячи золотых листьев. А на самой крыше, наверняка покрытой темно-синей глазурью, мерцают «звезды» — бриллианты с конскую голову… Когда-то, возможно, они умели светиться — кто ныне знает границы гномьей магии?

Не удержавшись, присвистываю. Какие деньги нужно в такое вбухать? Сколько труда положил на отделку зала народ прирожденных рудокопов, кузнецов и ювелиров? Наверное, богатства всех людских Храмов как раз потянут на половинку зала.

А вот еще один. Тут нет такой красоты, зато на обломках давно сгнивших полок целехонькое, хоть сейчас бери и пользуйся, сокровище, за которое до сих пор дают равный вес золота, и еще радуются, что купили задешево. Гномье оружие и инструменты кузнецов и рудокопов — почему-то все в одном помещении. Оно ведь не тупится, не ржавеет тысячелетиями. А прочностью превосходит лучшее, что способны изготовить кузнецы-люди, за исключением, разве что, жрецов Кириннотара. Говорятервые из кешерских храмовников, говорят, учились у последних гномов-мастеров.

Интересно, какая сила опустошила гномьи подземелья? Какая неведомая болезнь выкосила народ, гораздо более древний, чем люди и даже орки? И не занесем ли мы с Жаклин на поверхность чудовищный, забытый за древностью мор? Впрочем, для этого надо еще выбраться из бывшего гномьего царства.

Идем в неизвестность все дальше. Порой попадаются сокровища, там, наверху, стоящие целых королевств или вовсе не имеющие цены. Но забрать их с собой нельзя, да и неохота. Здесь и сейчас ценнее гор золота все, что можно без опасения съесть и выпить. В какой-то момент замечаю, что Тьма слабеет — будто тут проходит граница ее владений, а дальше начинается… Что? Выход на поверхность или какая-нибудь подземная пакость, с которой не встречался никто из ныне живущих?

Жаклин кое-как разлепляет губы, они еле слышно шепчут:

— Туда… там… свет…

Свет я вижу и сам. Меня настораживает другое: свет не дневной. Ощутимо слабее солнечного, не белый, а скорее багровый. Так светится расплавленный металл в домнах артиллерийских заводов Марлинны. Еще настороживает потянувший оттуда ветерок: сухой и теплый, даже на немалом расстояния.

Применять высшую магию здесь, на границе владений моей союзницы-Тьмы, уже рискованно — могут почувствовать те, кто успели меня «похоронить», да и те, кто впереди, тоже. Но выхода нет. По незнакомой местности без разведки двигаться нельзя — эту аксиому я усвоил чуть ли не в отрочестве, благодаря ей и стал Палачом. Призвав послушную мне Силу, тянусь незримыми щупальцами навстречу огненному свечению.

Действительно огонь, и какой! В огромной пещере, лежащей на нашем пути, нет пола — его «заменяет» магма, жидкий огонь бурлит далеко внизу. Время от времени там что-то взрывается, и огненное озеро выплескивает к самым сводам длинные багряные протуберанцы. Ну и, конечно, там жарко, как в доменной печи, грохот от взрывов вмиг лишит слуха, а воздухом невозможно дышать — так пропитан он ядовитыми газами.