Сила Мира

Сначала Крейтон возмутился непрошенными компаньонами, которые будут задерживать движение. Армия всегда идет медленнее небольшой группы опытных путешественников. Но Неккара решила, что Император все сделал правильно. Армия задержит лишь ненамного, зато не надо думать о добыче продовольствия, опасаться разбойников (кто в здравом уме и трезвой памяти будет грабить армию?) и чудовищ.

— Император полагает, что мы и жрецы Аргишти прикроем армию от магии и ударов с воздуха, а армия прикроет нас от наземного врага. По-моему, он прав, — объясняет Неккара. — Рисковать нельзя.

Армия выступает через неделю. До выступления остаются считанные дни, там, в военном городке, ведутся последние приготовления, Валианд зачитывает в войсках приказ Императора. А на всем пути, по которому двинется армия, местные власти готовят зерно, сено, готовятся принять слодат на постой. Немалый запас всего необходимого есть и в обозе, но его поберегут для Васта и Вейвера. Едва ли там удастся разжиться съестным.

Еще недавно Тетрику казалось, что Ствангар-город с его напыщенным величием и бесчисленными чиновниками, осточертел. Но как только впереди замаячило отправление, юноша понял: покидать огромный, шумный и величественный город грустно. Конечно, если они справятся, всегда можно вернуться, но что-то подсказывает, что он расстается с имперской столицей навсегда.

Аэлла угадывает его мысли.

— Знаешь, в таком большом городе мы теперь будем нескоро, — произносит танцовщица, когда небогатые пожитки сложены. — Предлагаю напоследок поглазеть на город.

Ничего против Тетрик не имеет. В конце концов, тут еще есть, на что посмотреть, хочется вознаградить себя за шатание по пыльным кабинетам.

— Мы пойдем, куда еще не ходили, — произносит Аэлла и лучезарно улыбается. — Я, впрочем, тоже не была, но говорят, что там здорово.

— Ты про что? — подозрительно спрашивает Неккара.

— Про Площадь Роз, конечно. Нек, ты же была в Ствангаре, неужели не побывала?

— Было не до того. Впрочем, Аэ, тогда в городе была эпидемия холеры, без крайней нужды на улицах люди старались не появляться, и танцев не было. Не забывай, я тут не бездельничала, а состоялав группе, посланной Храмом на помощь Империи, вроде нашей.

— Ясно… Но теперь-то можно? А? — почти умоляюще произносит Аэлла.

— Нет. Могут увидеть не те люди…

— Если и увидят — никому не скажут, — хмыкает Крейтон.

— Ты Воитель Аргелеба, а не шпион! — возмущается целительница. — Можешь не увидеть, если не нападут! Слишком опасно.

— Нек, — тихо, но зловеще произносит Крейтон. Упреки в непрофессионализме, пожалуй, единственное, чем его можно разозлить по-настоящему, до слепой ярости. — Скажи, если б я хоть раз в жизни не обнаружил врага прежде, чем он меня — дожил бы до таких лет?

— Ну…

— То-то же. Я не спрашиваю тебя, можешь ли ты холеру от насморка отличить! Уж поверь, «хвост» вычислить я могу. В любой толпе. Так что пошли.

— Но зачем рисковать?

— Риска никакого. А девчонки, да и мы с тобой, славно отдохнем перед дальней дорогой. Идти недалеко: по Храмовой улице, потом свернуть на Марлинский проспект — и мы на месте.

Неккара не находит, что возразить. А потому, получше одевшись, все пятеро отправляются на таинственную и загадочную Площадь Роз. Ту самую, на которой ночами славно веселится (даже сейчас, в годину бедствий) «золотая» столичная молодежь.

— Кстати, знаете, почему проспект назван Марлинским? — спрашивает Крейтон, когда до площади остается полмили. — Думаете, из почтения к марлиннскому Владыке? Нет, просто однажды ствангарская армия там побывала. Вон каменная колонна — видите? Ее соорудили из камней фортов вокруг Марлинны…

…Наверное, нет в Семиградье человека, который бы не слышал тавалленской о Площади Цветочниц. Там, в излюбленном месте свиданий молодых и состоятельных тавалленцев, фонари горят всю ночь. Закон, предусмотрительно изданный магистратом, обязывает каждого, кто держит лавку в этом прибыльном месте, выставлять по изящному бронзовому фонарю. Допускается, если не позволяют средства, и простой факел, но светильник должен быть. И ночами по всей огромной площади перемигиваются сотни огоньков, будто звездное летнее небо спустилось на землю.

Звучит музыка, кто-то танцует и поет, а кто-то столь же увлеченно ругается. Аппетитно пахнет жаренным мясом, специями и пирожками — те, кто здесь бывают, предпочитает кутить ночь напролет. Снуют уличные торговцы, предлагая все, что угодно, от красивых безделушек до съестного и выпивки. А в редких местах на площади, куда допущена ночная мгла или полумрак, разгоняемый огоньками свеч, хозяйничают влюбленные парочки. Оттуда слышатся негромкие голоса, смех, поцелуи.