Сила Мира

— А это что, если не карта? А вот остальной вещмешок. Это ведь его мешок, Жаклин?

— Конечно. Но его самого нет…

— А на костер посмотрите, — продолжает Крейтон. — Головни по всей поляне раскидало! Похоже, его похитили. Без боя он не сдался — смотрите, вон болт валяется. Попал… Видите, как наконечник погнулся? Как в каменную стену стрельнул…

— Дракон? — ахает Аэлла. Перед глазами встает искаженное болью лицо Оливера и то, что осталось от его ног.

— Он, родимый, — скрипит зубами Крейтон, указав на четко отпечатавшийся в траве след огромной когтистой лапы. Между концами когтей не меньше копья. — Но, заметь, огнем не плевался, только костер разметал… Хочешь знать, что тут было?

— Ну?

— Тетрик расположился отдохнуть. Огонь развел — наверняка ночевал, поставил котелок — вон он, — Воитель читает следы, как раскрытую книгу. — Достал вот эту карту, хотел прикинуть дальнейший путь. В этот момент его накрыли. Не понимаю, почему дракон не спалил Тетрика на месте. Магию Тетрик применить не мог…

— Мог, — вставляет Жаклин. — Он же Ключ!

— Значит, не успел или растерялся. Арбалет против такой твари ничто. Его сгребли в охапку и просто унесли по воздуху… Дальше искать бесполезно — следов больше не будет.

— Но кто? — изумляется Неккара.

— Конечно, тот, кто повелевает драконами, — отвечаю я за Воителя. — Драконы, судя по тому, что невосприимчивы к магии и нападают на тех, кто идет на Север — подчиненные Силы, с которой должен схлестнуться Тетрик. Боюсь, сейчас он летит где-нибудь над Марддаром, а то и Саггардом.

— Парень схвачен ими? — теперь в голосах Неккары и Аэллы, сказавших фразу в один голос, сквозит неподдельный ужас.

Не удерживаюсь от сарказма.

— По вашей милости, о доблестные защитницы благой богини — да. Жаклин, объясни тупым, чем это грозит.

— Хуже было бы, только если б взяли и Аэллу. Но и так положение почти безнадежно, — отвечает Жаклин. — Без Тетрика ты, Аэ, не сможешь обрести необходимую Силу, будешь пользоваться ее крохами. Их не хватит, чтобы остановить вторжение. Заслоны Богов долго не продержатся, мы проиграем еще до настоящего боя.

— Есть ли выход? — тихо спрашивает Неккара.

— Да. Освободить Тетрика, пока мы, Боги, еще сдерживаем натиск. У вас два-три месяца, но не больше, чем до Междугодья.

— У нас? А ты с нами не пойдешь? — спрашиваю я.

— Я — богиня. Мое дело использовать всю подвластную магию для борьбы. Сдерживать натиск, пока возможно, оттягивать конец и по возможности отвлечь врага от вас. В облике девочки я слишком уязвима, а в областях, где магия уже искажена, помочь не смогу. Помни, Левдаст, на тебе — мое благословение и ответственность за Верховную жрицу. Стань для нее тем, кем для меня является Аргелеб.

— Может, хоть до Салванга проводишь?

— Да. Но только до Салванга. Дальше от каждого из вас пользы будет больше, чем от меня. Здесь-то я могу хоть что-то…

В гробовом молчании идем дальше. На горизонте разгорается заря, на ее багровом фоне вершины елей кажутся зубцами гигантской крепостной стены. Наконец, край неяркого осеннего солнца поднимается над стеной леса. Его лучи растапливают лед, но тепла в них уже почти нет.

Мы шагаем быстро, как можем. Лошадей ни я, ни отряд Неккары не запасли (точнее, они как раз запасли, но достались кобылки отцу Сиагрию, а с мертвого что возьмешь?), а на своих двоих пройти за день даже двадцать миль нелегко. Лишь глубокой ночью, когда шатется и спотыкается даже двужильный Крейтон, видим над лесом едва заметный столб дыма.

— Криворучье, — узнает Неккара деревню. — В смысле, тут есть Кривой ручей, а не криворукие живут. Поздравляю, мы прошли почти пятьдесят миль. Еще один такой переход — и будем в Ритхэасе. Аэ, завтра вечером увидишь родные места.

— Угу, — ворчит танцовщица. Она уже перешагнула порог усталости, за которым можно хоть что-то воспринимается.

Единственная улочка, по бокам — древние, почерневшие от непогод избы, заиндевелые плетни, черные, скрюченные ветви яблонь и вишен, голые и пустынные грядки огородов. Есть у местных и поле, засеянное рожью (ничего другого тут не растет), но оно с тракта не видно, прячется на небольшой заимке посреди угрюмого моря тайги. Впрочем, мытарей все равно не обманешь, а драконов тем более…

Народу в деревне немного — хорошо, если человек тридцать с ребятишками и дряхлыми стариками. Работы в поле, садах и огородах закончены, деревня казалась бы вымершей, если б не лай собак да идущий из печных труб дым. Только вечный скиталец, морозный ветер неуютно гудит в печных трубах, яростно треплет столбы дыма, скребутся в крыши ветки старых яблонь, словно упрашивая селян пустить погреться…

Деревенька уснула в преддверии зимы. Только в одном месте жизнь бьет ключом (порой и по голове) — в уютном придорожном трактире. Спасаясь от зимней скуки, тут коротают долгие зимние вечера местные мужики и, если сильно повезет, путники. Порой они рассказывают такое, о чем селяне судачат месяцами.