Сила Мира

Некоторых, впрочем, каменная смерть пощадила. Летуны круто пикируют — и ночную тьму пронзают крики раненых, звон стали о хитиновые панцыри и пронзительный писк «сов». Я вижу, как одна из тварей камнем падает на голову молоденькому парню — тот отчаянно кричит и валится в снег, вслепую пытаясь достать крылатого убийцу ножом. Оказавшийся рядом кряжистый пожилой крестьянин ловко бьет тварь топором. Разрубленная почти пополам зверюга отлепляется от паренька и бьется в агонии, орошая снег оранжевой кровью, но катающийся по снегу от боли парень этого не видит. Он вообще больше ничего не увидит, сколько бы ни прожил: все лицо, и глаза в том числе, превратилось в жуткую кровавую маску…

Стариком вплотную занимаются еще три уцелевшие зверюги. В одну я очень удачно разряжаю арбалет, вторая словила на крыло топор старика. Но третья, самая юркая, заходит сзади и мертвой хваткой впивается крестьянину в шею. Длинные когти с легкостью пронзают меховую шапку и входят под основание черепа. Течет дымящаяся на морозе кровь, старик, выронив топор, падает. Вот и первые потери — знать бы, сколько их будет к утру?

Арбалетчики вновь занимаются наземным зверьем. В чистом поле они бы даже не замедлили движения чудовищ, но, возможно, ворваться в село Твари Ночи не смогут. Им ведь придется сперва переправиться через ледяную реку, потом влезть на крутой, обледенелый склон, где не удержалась бы и кошка, одолеть вал и частокол, и все это — под ливнем стрел, а возможно — и кое-чем посерьезнее. Впрочем… При такой численности они могут себе позволить почти любые потери.

Тварь, достигшая речки первой, невелика — одновременно походит и на таксу, и на крысу. Клыки впечатляют — но ничего особенного, откуда напрашивается вывод, что они ядовиты, как у кханнамской кобры.

Зверюга суется в речку, но тут же болтом выскакивает обратно. Ага, не по нраву водичка Одиннадцатого месяца! Но сзади напирает вал оскаленных морд — и «крыса» отважно бросается в ледяную воду. Быстрое течение подхватывает ее, вертит, вода окрашивается первой кровью — вынырнувшую на миг тварюшку настигает меткий болт. Но к берегу выходит передний край живой лавины — и вода будто вскипает, столько тварей разом врывается в тихую речку.

Стреляет требюше. Описав крутую дугу, двухсотфунтовая глыба падает на одну из огромных «слоночерепах» на горизонте, но лишь бессильно раскалывается о панцырь. А зверюга как ни в чем не бывало движется дальше…

Передние звери — самые мелкие и юркие — достигают крутого берега холма. Они бы взобрались, но толстый ледяной панцырь мешает, они соскальзывают вниз — под копыта следующих. Болты сверху летят и летят, все новые туши уплывают вниз по течению, к Венду. Если рыбы не побрезгуют, жратву на год-другой мы им обеспечим. Самим бы не стать поздним ужином или ранним завтраком…

Противоположного берега достигают «единороги». Точно линия стрелков, они останавливаются напротив частокола.

— Бей! — надсаживаясь, орут десятники. Болты срываются с тетив, но стрелки опаздывают — всего на долю мгновения, но безнадежно. Как всегда на войне…

«Рога» «единорогов» разом выплевывают небольшие, но стремительные костяные стрелы. До того неожиданно, что я не успеваю поставить защиту. Навстречу стальному ливню болтов устремляется ливень костяной.

На стене кто-то страшно кричит — костяная стрела вонзилась в лицо. Была бы просто царапинка, не будь жало отравлено. Раненные селяне — человек шесть, остальные успели спрятаться за частоколом — в корчах валятся на снег и вскоре затихают.

Рогатые дают второй залп, но я уже готов — костяные стрелы ломаются о невидимый, но непробиваемый даже для пушечных ядер щит, не долетая до частокола полукопья. Хорошая штука — Щит Владыки. Увы, держать ее больше получаса я не смогу. Пока он стоит, местные могут отстреливаться без помех, зато потом… За это время надо придумать, что сделать с рогатыми, как бороться с медленно, но верно подползающими самыми крупными зверями. Зачем они здесь? Толку-то чуть в селе от неповоротливых махин! Разве что в качестве живых осадных башен или таранов…

Остальные звери их прибытия не ждут. Не обращая внимания на хлещущий со стен ливень болтов и камней, скапливаются на обледенелом берегу, на припае вдоль него, влезают друг на друга, цепляясь за лед когтями и какими-то, явно приспособленными для скалолазания, крючьями. Сперва они скользят и срываются в окровавленную воду, но лед крошится, постепенно появляются лунки, пригодные, чтобы в них удержаться. Тогда какая-нибудь когтистая тварюшка намертво впивается в лед, на нее взгромождается следующая, несколько других пристраиваются для устойчивости рядом… Как-то вдруг оказывается, что живая лестница поднялась на полтора копья.

— Бревна-а!

Оказывается, местные — парни не промах: додумались до такого, о чем я и не подозревал. Только теперь я понимаю, для чего нужны огромные бревна, искусно закрепленные на частоколе. Они висят все лето и осень — и, наконец, дождались своего часа.