Сила Мира

— Сколько же их! — ворчит Тетрик. Строй темесских кораблей, медленно и неумолимо надвигающихся на эрхавенцев, тянется до самого горизонта. Кажется, не сто с небольшим, а тысячи кораблей взяли курс на узкий, напоминающий мышеловку пролив, где сгрудился флот Эрхавена. Впереди бороздят сверкающую морскую гладь юркие галеры и бригантины, паля из малых пушек, но тут ясно даже Тетрику: маячащие вдалеке темесские фрегаты, прамы и линкоры им не остановить. Над морем стоит неумолчный грохот канонады, над нежно-бирюзовым утренним морем в лучах еще низкого красноватого солнца стелется сиреневый пороховой дым.

Юноша горд тем, что ему, в отличие от девчонок, позволили участвовать в бою (в то время, как даже Неккаре пришлось сидеть в душном трюме), и не просто находиться, а подносить к орудию снаряды. Что повлияло — рыбацкое ли прошлое, или то, что он парень — Тетрик сказать не может, но капитан фрегата «Неистовый», усатый, строгий старик — определил его под начало канонира Альбера Некко.

— Да уж как-нибудь отобьемся, — отзывается, забивая в ствол пушки заряд, Некко. — Элрик — мужик что надо. Мозги у него варят, особенно если в море выйдет. Помню, как он с батей Джустинианиным в молодости разбирался…

— А как это было? — тут же спрашивает Тетрик.

— Ядро мне! — вместо ответа рявкает канонир. — Шевелись, рачью клешню тебе в зад!..

Тетрик кладет в тележку для ядер здоровенное каменное ядро, бежит к пушке. Канонир забивает ядро в ствол, словно забыв о подносчике, наводит тридцатифунтовую пушку на вошедший в зону действенного огня вражеский бриг. Видимо, удовлетворившись прицелом, Некко подносит раскаленный докрасна фитиль к запальному отверстию. Пушка дергается на лафете, словно пытаясь удрать с корабля, и грохочет так, что у Тетрика с непривычки звенит в ушах.

— Смотри! — кричит канонир, указывая на бриг.

Тетрик видит, как на вражеском корабле брызнули обломки фальшборта и орудия, отлетает, словно отброшенная злым ребенком тряпичная кукла, вражеский канонир. Ударяется о палубную надстройку и остается лежать без движения. Миг спустя над головой свистит вражеское ядро.

— Мазилы! — хихикает Некко. И снова тридцатифунтовка грохочет, выплевывая ядро.

— Слава Кириннотару огненному, в бочку с порохом попал! — радуется канонир, любуясь, как на бриге расцветает огненный цветок. — Хочешь сам стрельнуть?

От удивления Тетрик едва не роняет за борт небольшую тележку, на которой везет раскаленное докрасна ядро.

— Я?!

— Что тут такого? — усмехается Некко. — Я же стреляю! Когда победим, можешь рассказать девчонкам, как из пушки стрелял. Нас, пушкарей, все девочки любят. И тебя полюбят.

— Они же жрицы!

— Жрицы — тоже девчонки, — наставительно изрекает канонир. — А богиня любить не запрещает. Ну, иди сюда, а то передумаю.

Решившись, Тетрик подходит поближе.

— Вот эти мешочки — картузы. В них порох. Чем больше положишь, тем дальше полетит ядро и больше бед наделает, если попадет. Клади еще три, не скупись. Все, хватит, а то ствол разорвет. Теперь давай ядро. Клади. Забивай поглубже, чтобы ядро успело разогнаться в стволе. Вот так. Теперь пушка выстрелит, как только вставишь фитиль в запальное отверстие. Куда?! А наводить кто будет, забодай тебя Лиангхар? Выше, выше целься, а то только рыб напугаешь. Теперь пониже… Хорош! Не нравится мне вон та надстройка на палубе, подозреваю, там ядра и порох из трюма поднимают. Попадешь — рванет еще красивее, чем у меня… Бери фитиль. Товьсь! ПЛИ!

Тетрик сует фитиль — раскаленный в жаровне железный прут — в запальное отверстие. Пушка оглушительно гахает, из дула вылетает сноп огня. Миг спустя на подбитом Некко бриге выспыхивает так, словно палуба превратилась в вулкан. Парус на грот-мачте брига охватывает пламя, некоторое время спустя валится и мачта, погребая кажущихся отсюда крошечными матросов. Бриг теряет ход и становится легкой мишенью для фрегата и других эрхавенских судов. В него еще успевают всадить несколько ядер, когда внутри брига что-то оглушительно взрывается, и корабль погружается в воду…

— Мы его одним ядром потопили? — поднося очередное ядро, спрашивает Тетрик.

— Да, но мелкие посудины топить не трудно. Вот фрегат и все, что крупнее, одним выстрелом не утопишь, как бы удачно ядро не попало. Вон они, фрегаты. Ну, Тетрик, сейчас будет жарко: с фрегатами, особенно когда их столько, шутки плохи.

Над головой свистит ядро, другое, третье. Сзади раздается грохот, над головой летят обломки одной из палубных надстроек.

— Восемьдесят фунтов, — комментирует разговорчивый канонир. — Сурово…

Постепенно изрядно потрепанные застрельщики сражения — бриги, бригантины и галеры — оттягиваются назад. В бой вступают фрегаты и, пользуясь ими как прикрытием, прамы и линейные корабли. Теперь стреляют не только большие, дальнобойные орудия. Суда сблизились так, что оживают, плюясь раскаленной щебенкой, десяти- и двадцатифунтовые пушки. Бой охватывает всю горловину пролива, за исключением мелей. Кое-где понять, кто есть кто, можно лишь по флагам: суда ведут бой в шахматном порядке.