Сила на краю империи

К Тавриде мы летели всю ночь и утро, так что спать мне пришлось в салоне. Хорошо, что кресла раскладывались, а бортпроводница выдала всем желающим тёплые пледы. Вырубился я почти сразу и проснулся уже в тот момент, когда самолёт герцогини заходил на посадку. Четырнадцать часов как корова языком слизнула. Мышцы затекли, хотелось пить и есть, но вставать с кресла было нежелательно. Наоборот, в микрофон было объявлено требование пристегнуть ремни. Как же я от этого отвык в мире неспешных, вертикально взлетающих дирижаблей!

Садились мы в частном аэропорту, принадлежавшем вассалу Трубецкого, графу Эмирову. Граф не только разрешил посадку в Керкинитиде, но и выслал машину, чтобы встретить меня и Наталью Андреевну. Прочие участники делегации, включая Луку Сванидзе, были отправлены в Фазис — Воронова не хотела лишней огласки. Джонс должен был прилететь через два дня, поскольку выбрал путь с пересадками. Сначала миллиардер летел арендованным самолётом в Истрион, а уже оттуда дирижаблем — в Керкинитиду.

Моим современникам все эти названия ничего не скажут, но я хорошо представлял себе античную географию. По неведомым причинам, в этой вселенной сохранились топонимы, возникшие тысячи лет назад. Керкинитида оказалась Евпаторией, а Истрион — Одессой. По дороге я выяснил, что Таврическая губерния тоже находится под контролем Дома Эфы, хотя здесь два века назад и разворачивались нешуточные баталии с Халифатом. Что касается Истрионской губернии, то в ней пересеклись интересы Эфы и Медведей, это одна из «серых» зон, в которой всё ещё имеют власть вольные аристократические Рода.

За рулём автомобиля сидел графский водитель.

Поскольку за нами прислали кабриолет, я наслаждался солнцем, жарким степным воздухом и умопомрачительными видами крымского побережья. Ехали мы неспешно, петляя по горным серпантинам. Я уж было совсем решил, что мы заедем в город, и у меня получится сопоставить две Евпатории, когда мы свернули на неприметное шоссе, ведущее к Каламитскому заливу. Не прошло и четверти часа, как мы въехали на территорию герцогской усадьбы, преодолев два блокпоста — клановый и частный, поставленной гвардейцами Вороновых.

Я малость отвык от сочетания степи с морем, но удивляться тут нечему — мы на западном побережье Тавриды. Климат здесь сухой и очень жаркий.

Выбравшись из кабриолета, я уже знал, как нещадно печёт местное светило.

— Добро пожаловать на виллу «Гортензия», — улыбнулась Наталья Андреевна. — У нас тут свой пляж, так что можем совместить отдых с ответственной миссией.

Перед тем, как шофёр покинул имение, герцогиня поблагодарила его за услугу, попросила передать графу наилучшие пожелания и непременно заглянуть в гости, если появится свободная минутка. Водитель заверил, что передаст всё слово в слово.

К нам тут же подскочили слуги, забрали вещи, поднесли бокалы с холодным морсом и влажные полотенца, чтобы вытереть лицо.

Особняк герцогиня отгрохала что надо. Целый дворец в мавританском стиле, который вошёл в моду среди купцов и аристо в начале века. Трёхэтажную громадину окружал цветущий сад, а ещё дальше, у самого горизонта, плескалось ласковое море.

Нас провели в холл, и герцогиня тут же начала отдавать распоряжения, касающиеся обеда, её сегодняшних предпочтений и организации встречи через два дня ещё одного почётного гостя. Если уж быть совсем точным, гостей будет много, ведь мистер Джонс летит с Паттерсоном и добрым десятком телохранителей. У нас же, как выяснилось, стояла казарма, имелся в наличии ангар на шесть мехов и автопарк из семи автомобилей на все случаи жизни. Площадка для дирижаблей тоже имелась, причём герцогиня прозрачно намекнула, что «нас заберут».

Суета, которую навели слуги, указывала на телепатическую связь герцогини с дворецким. О нашем прибытии знали заранее и тщательным образом подготовились. Не успел я принять душ и переодеться, как последовало приглашение к столу. Я уже давно не сидел в столь пафосной обстановке, где блюда и столовые приборы подают лакеи, приставленные к каждому гостю.

Впрочем, нас было всего двое.

Я и герцогиня.

Деньги я успел положить на свой счёт в отделении «Транскапитала» во Владике, поэтому чемодан больше с собой не таскал. Разумеется, существовала вероятность отслеживания транзакций по номерам купюр, но я сильно сомневаюсь, что адепты Серебряного Круга будут связываться с «грязными» деньгами. Лишние риски им ни к чему. Опять же, Ганза — стопроцентный гарант банковской тайны. Поэтому я впервые за долгое время расслабился, спокойно поел, наслаждаясь светской беседой, и отправился на пляж. Грех не воспользоваться выходными, раз уж судьба мне их предоставила.

В ожидании сэра Иезекииля мы с герцогиней прогуливались по саду, дышали свежим воздухом, упражнялись в додзё, купались и загорали. Мне даже к морю стало лень ходить, и я практически поселился возле открытого бассейна с шезлонгами и полосатыми зонтиками.

Наталья Андреевна почти не касалась темы моего «полного» вступления в клан, и лишь на второй день обмолвилась, что считает предложение князя «многообещающим».