Сильнейшие

— Ты перестарался.

Юноша медленно двинулся к калитке — он его недавней резвости и ловкости и следа не осталось. Положил руку на запор, обернулся через плечо:

— Соль! Ты что, в самом деле… — осекся, увидев, что девушка смотрит на пятую звезду из Сестер. Молча вышел. Калитка осталась распахнутой.

Мальчишка стоял на углу, словно прибитый гвоздем, не замечая косых взглядов прохожих — и сами южные гости заинтересовались угрюмой одинокой фигуркой. Тахи не придал незнакомцу значения поначалу, но когда тот, заметив южанина, качнулся к нему, сжимая руку в кулак — хоть и находился на почтительном расстоянии, трудно было не догадаться. Тому, кто с детства охотился и приучен был замечать след, дрожание тени, мимолетный звук, могущий выдать присутствие хищника или добычи — совсем не трудно.

Он подошел, ближе, чем останавливались друг от друга незнакомые северяне, но все же дальше, чем привычно было жителю Асталы. Помнил — они другие, злить не хотел.

— Чего ты хочешь?

— Убирайтесь отсюда.

— Это все? — он едва не рассмеялся. Так просто… дитя, обиженное на весь свет и не понимающее, сколь глупы его слова.

Кави не вдумывался в смысл — он видел сверкнувшую в глазах южанина пренебрежительную искорку, веселую даже, словно тот услышал нечто забавное. Слишком мало было разделявшее их расстояние — неуютно, словно в одной клетке со зверем заперли. Но отступить, хоть на шаг — унизить себя.

— Вижу теперь — все, что о тебе говорят — правда!

— Обо мне лично? Какая честь, быть замеченным северянами! И что говорят обо мне? — насмешкой голос звучал. Кави смотрел с вызовом — воин, но и со страхом — мальчишка.

— Говорят, что ты такой же, как все! Лишь о себе думающий, жестокий и жадный. Оставь в покое нашу сестру.

— Соль не сестра вам.

Угрюмым стало лицо юноши, остатки опасения и осторожности слетели с него:

— Она нам все равно что родная. Мы росли вместе. Я не позволю обидеть ее.

— Не лезь не в свое дело, ребенок.

— Это наше дело — мое и брата. Посмей только тронуть ее!

— И что же?

— Я подниму половину Тейит. Мне плевать, что вы посланцы мира — никакого мира не может быть с Асталой. Вы лишь выхватываете передышку себе, и, как только представится случай, снова развяжете ссору, позабыв про все обязательства!

Тахи лишь улыбнулся.

— Мне нужна Соль.

— Чтобы бросить ее с полукровкой на руках? — язвительно спросил Кави.

— Ты ошибаешься. Даже если выйдет так… кто мне помешает любить обоих?

— Вы знаете слово «любовь»? — Делано удивился юноша. — Видимо, от большой любви ты хочешь лишить Соль всего! И подарить ей детей, которые будут стоять ниже всех.

— Твоего пыла хватит еще на много слов, но мне пора. Если режутся зубки, погрызи сосновую ветку, — с насмешкой смерив юношу взглядом, Тахи направился к дому, отведенному для послов.

Ветер доносил звуки и запахи — металлический и каменный перестук, аромат похлебки из зерен, запах сушеной рыбы… Жизнь катилась неспешно. Словно бессмертным горам подражая, люди старались не торопиться: размеренный быт, заведенный порядок…

Кави со злостью ударил по камню точильным бруском.

— Проклятье! Пусть Тииу заберет своих любимых южан.

Качи, поджав ногу, сидел по другую сторону камня, невозмутимо создавая очередную свирель-ули из тростника. Обнаженные до плеч руки выглядели слабее, чем у брата, хоть лица близнецов были неотличимы.

— Ты злишься, словно Соль избранная подруга тебе.

— Она больше — она мне сестра. Не кровная, и что же? Ты забыл, как она утешала тебя, ревущего из-за сломанной ули? Как смахнула с моей ноги того ядовитого паука? Этот южанин позабавится и бросит… У них даже не свидетельствуют перед Мейо Алей…тьфу, ну, хоть перед старшими, что заключают семейный союз с женщиной.

— У них принимают в Род, — заметил Качи, продувая ствол свирели.

— Еще того лучше! Клеймо на плечо… словно вору. — Юношу передернуло. — И чтобы Соль обзавелась таким украшением? Нет уж!

— Все тебе не по нраву, — Качи с силой дунул в свирель, пробуя звук. Низкая, хрипловатая нота проплыла над травой — тон свирели заставил Качи поморщиться.

— Перестань! Придумай лучше, что делать!

— Запереть ее в амбаре с зерном?

— Нет! Потребовать, чтобы южанин убирался с нашей земли!

— Никуда он не уберется. Он останется рядом с послами.

— Тогда пусть не смеет приближаться к Соль!

— Так он тебя и послушал.

Качи подправил пару отверстий свирели, снова попробовал звук. На сей раз нота вышла почти чистой. Юноша удовлетворено улыбнулся.

— Тогда я его убью, — заявил Кави совсем по-мальчишечьи. Брат-близнец не сдержал смешка:

— Ага. А еще сбегай в Асталу и убей парочку Сильнейших, которые сюда не доехали.

— Глупости. Ты же не оставишь ядовитую сколопендру ползать по своему дому! Можешь издеваться, но я его все равно убью.

Качи встал, отложив свирель.

— А зачем?

Брат воззрился на него. Качи продолжал невозмутимо:

— Стоять на пути потерявших разум — занятие бесполезное. Пусть пока делают, что хотят. Южанин уедет в Асталу, и все образуется. Скоро уже.

— А Соль утопится в ближайшем озере!

— Это вряд ли. Она слишком любит мать.

— А если южанин оставит ей подарочек в память о себе?