Сильнейшие

— Ты ведь все знаешь. Они дали слово, что не тронут крупнейший «колодец» — его нашли наши разведчики. Ты знаешь — наших было слишком мало… а лагерь северян находился неподалеку, лишь переставить палатки. А теперь… — голос дрогнул, и Айтли понял, какой силы ненависть переполняет южанина: — Те, что пришли разбить лагерь, нашли мертвыми всех. Эсса говорят — дыхание земли их убило, — гримаса, похожая на страшную маску из старых коридоров Тейит. — А «колодец» была опустошен… поспешно, как крадет вор!

— Но как же…

— Как же вы? А вы не догадывались, что хочет сделать, к примеру, дядюшка? — спросил с усмешкой, которая больше подошла бы крокодилу. Тот покачал головой.

— Не он…

— Неужто? И ты ждал, что вас позовут обратно? Ты просто дурак.

Айтли отказывался верить и понимать. Но южанин, похоже, не лгал… им не дали бы вернуться домой? Игра с югом? Или… что получил Лачи, отдав их на смерть? Неужто всего лишь камень? Но камня все же хватало Сильнейшим… не такая большая нужда.

— Это все чушь! Они вернутся за нами… за мной! — сумел выдохнуть, хотя воздух почему-то закончился.

— Молчи. Вас послали сюда… не самых слабых, но все же тех, кого не жалко. Ты так этого и не понял? Вы никогда не вернулись бы в Тейит. Скорее вас убили бы по дороге. Твоя сестра мертва давно.

— Нет, — Айтли зажмурился, — Это неправильно, они не могли бросить нас! Отказаться…

— Не могли?

Айтли прикусил губу. Именно это… он ведь сам говорил когда-то сестре. Ненужное. Слезы обиды, нелепой, детской выступили на глазах. Верил, что вызволят… или хоть обуздают южан.

Къятта опустил руки и отошел на пару шагов; но казалось, что он приближается, столь ощутима была темная волна его огня. Айтли видел — в кулаке он сжимает что-то столь сильно, что побелели пальцы, и зрачки южанина широкие, во весь глаз.

— Мой брат мечтал об этом — размазать тебя по стенке, но я сам запретил ему… зря. — Снова шагнул вперед, цепко ухватил плечо Айтли; юноша изогнулся, пытаясь вырваться — однако старший из братьев Тайау, может быть, и уступал оборотню, но уж всяко превосходил силой Айтли.

Отшвырнул мальчишку к стене, усмехнулся, наблюдая, как тот стукнулся затылком. А потом удар чего-то невидимого обжег Айтли, словно хлыст, и багровая борозда появилась на коже. И еще одна, и еще. Удары, разрывающие само существо изнутри и снаружи, черные вспышки.

Даже без браслета не мог бы противостоять такому айо, как Къятта… он и не пытался. Но был в сознании, не уходил. Если их с сестрой просто использовали… она на свободе, жива все равно! а он… пусть.

Мертвый волк с янтарными глазами задрал морду к луне и завыл.

Потом Бездна раскрылась и позвала.

Новолуние пришло — тоненькая изогнутая полоска почти не давала света, и все предметы и люди в ее луче казались мерцающими, призрачными.

— Не надо, ала, — говорила Илха, стоя перед обсидиановой чашей. — Это очень опасно!

Но женщина улыбалась мечтательно, и девочка видела — Имма не слышит и не понимает ее.

Илха отступила, маленькая и испуганная. Впервые она осознала, что ей всего лишь десять весен, и она ничего не может. Тем более не в силах защитить ту, кого обожала как сестру и наставницу.

Обычно южанам достаточно было того огня, что внутри — но Имма задумала большее. И сейчас почти забыла о просьбе, увлеченная тем, что попробует наконец немногим доступное.

Черная горючая кровь земли полилась в каменную чашу, устроенную в полу — неширокую, от края до края ее расстояние было как раз с руку Иммы. Миг — и черная маслянистая жидкость заполыхала, и сразу вступил барабан. Поначалу в комнате заворочался негромкий угрюмый рокот; сидевшая в углу Илха еле касалась натянутой на обод барабана кожи. Потом удары стали сильнее, и барабан раскатисто зарычал.

Имма застыла, глядя в плясавшее пламя — лицо ее озарял алый свет, а жар был такой вблизи чаши, что непонятно, как женщина это выдерживала.

Илха же в неосвещенном углу казалась не столько фигуркой, сколько темным пятном. Барабан рокотал то громче, то тише, быстрее и медленнее, и голос его сливался с движением языков пламени.

Имма смотрела в огонь — но на самом деле заходила все дальше и дальше на неупорядоченную, недоступную пониманию человеку сторону мироздания, где и брала начало Сила южан. Там не было ничего видимого — только горячие тени. И пустота, наполненная звуками не для человечьего слуха, цветами не для человечьего взгляда, и постоянным движением чего-то, не имеющего названия.

И где-то здесь, в этом ворохе затерялась тень Натиу. Найти ее возможности не было, но заблудившаяся женщина могла единственно ощутить, что рядом появился кто-то одной с ней природы. И вырваться.

Имма не искала другую — она жадно вглядывалась в черный горячий хаос, не чувствуя жара на своем лице, позабыв, что разглядеть в Тииу человек ничего не сможет.

Пламя в каменной чаше начало спадать — и барабан отвечал умиранию язычков жалобными гулкими всхлипами.