Сильнейшие

Скоро след стал совсем свежим — северянин долго не мог решить, свернуть направо или налево, и в конце концов все же выбрал верное направление, иначе дорога привела бы его обратно.

Вскорости показались лесные деревья, а получасом позже — поляна проглянула между стволами.

Оборотень остановился у края поляны, натянул повод.

— Он там.

— Ты точно знаешь?

— Да. Он никуда не успеет уйти. Он устал.

— А ты… — начал Тарра, видя, как тот поворачивает кобылицу обратно к Астале.

— Я не хочу быть здесь. Помни, что ты обещал, — он ударил ногами в бока грис, и та взвизгнула, сорвалась с места. Ветка хлестнула по плечу юноши, оставив алую полосу.

Еще когда ехал обратно, почувствовал себя очень плохо. К жгущему изнутри огню почти привык, но рана — ощущение непривычное. Боли он не боялся, поэтому внимания на нее почти не обратил. А вот запах крови, взявшийся непонятно откуда, сильно досаждал — как и головокружение. Спрыгнул с грис, но ноги подкашивались — передал повод молоденькой служанке, сам не повел животное к стойлу. Повернулся спиной, направляясь к себе, услышал испуганный вскрик.

— Рана открылась, — сказала Киаль, прибежавшая первой.

— Я не могу запретить тебе все вообще! — сквозь зубы обронил старший. — Ты вечно…

— Я упустил девушку. Если бы ушел и он…

— Будешь лежать дома, пока не позволю встать!

— Но ведь меня же лечили! — сказал по-детски обиженно, уже с перевязанной заново раной опустившись на постель.

— Охх… — старший потер виски, присел рядом. — Любой мальчишка-метельщик умнее тебя.

— Я никогда не обращался к целителям, и правильно, значит! — вскинулся тот, и поморщился — больно-таки.

— Чем больше Сила, тем тяжелее ей управлять, мог бы сообразить, раз не желаешь слушать. Простого человека умелый целитель поставит на ноги быстро… а таких, как мы… мда, — скептически оглядел оборотня, поправился: — Таких, как ты, лучше вообще не лечить. Всё.

Уже поднявшись, добавил:

— Встанешь — пожалеешь очень.

Новая, тусклая и ломкая луна заглядывала в комнату северянина. Наполовину тюрьма, наполовину уже привычное обиталище. Так и не смог заснуть. Ночная бабочка упорно крутилась над светильником, и Айтли отгонял ее, жалея глупую.

— Ну куда ты снова! — терпеливо повторил в десятый раз, наверное. Проще было погасить огонь и спать… или хоть лежать с открытыми глазами, но в темноте видел одно и то же — заросли, пропускающие всадников-южан. Айтли сидел возле дерева… встал, когда их увидел. Позволил подойти близко-близко. Хотел ударить — как мог, страх вызвать, или же ярость — чтобы убили здесь. А «щит» у предводителя был мощным… Юноша не ударил не потому, что испугался или понял бессмысленность — может, и удалось бы.

Просто во взгляде южанина не было злобы. И он — тот, приходивший с женщиной — чуть покачал головой, словно говоря — это лишнее.

Потом вспомнилась сестра — словно рядом присела, даже услышал ее смех. Ощутил острую ненависть ко всему югу — пропади он в Бездне! Отвлекся и не заметил, как на пороге возник человек — вроде он и полога не откидывал. Стоял неподвижно, но Айтли почувствовал себя зажатым в угол.

Как-то давно, тогда был совсем еще мальчишкой, был на дальних рубежах вместе с дядей — не с Лачи, с другим. И там они встретили волка — то ли бешеного, то ли просто очень злого. Айтли запомнил — волк, огромный, хромал, едва опираясь на окровавленную переднюю лапу. Но глаза его были ненавидящими, желто-оранжевыми. Потом мальчик стоял возле туши волка долго, пока вконец заждавшийся дядя не увел племянника силой. У мертвого волка глаза потускнели, но оставались такими же яростными. А еще запомнил — на неподвижный зрачок опустилась переливчатая зеленая мошка. Тогда Айтли от души пожалел мертвого хищника и чуть не вернулся — согнать, но рука дяди сжала его кисть и потащила мальчика прочь.

Стоящий сейчас перед Айтли больше походил на птицу, но у него были глаза того волка — яркие, ненавидящие, и было в них что-то… как в том мертвом волке, или в том, как волк держал на весу раненую лапу.

Это он принес подвеску сестры…

— С чем ты пришел сегодня? — спросил северянин как можно небрежнее. Браслет — новый — стал холоднее.

— С тем, что тебе не очень понравится, — ровно ответил гость.

— Вы сумели меня удержать; к счастью, сестра сумела избежать вашего гостеприимства. Но не советую забывать — север по-прежнему охраняет нас.

— Ты так думаешь? — зеленая мошка с жужжанием поднялась, и до сего мига застывший глаз моргнул, оказавшись живым. Совсем близко от руки Айтли лязгнули волчьи клыки:

— Мне плевать на тебя, на ваш север! Но я чуть не потерял его из-за твоей девки, теперь из-за тебя!

— Я рад, что ее здесь нет! — вскинулся, краем сознания пытаясь понять, о чем речь. — Кто бы ни помог ей бежать!

— Та уже умерла, — усмехнулся очень неприятно. — Знаешь, как выглядит человек с расколотой головой?

— Мне незачем это знать.

— Крысенок, — тихо и отчетливо. — Маленькая тварь. Ты думаешь, нужен кому-то… там? После того, что они сделали в долине Сиван? Нарушили договор, зная, что отвечать — вам?

— Что случилось? — Айтли сел на подоконник, ощущая спиной холодные прутья.