Симбиот

Но это было не самое страшное. В час ночи 15 декабря одновременно в двух местах началась высадка семидесятитысячного морского десанта на захваченные парашютистами пляжи. С моря действия десанта поддерживали все шесть итальянских линкоров, готовые по первой команде разнести в пыль любое препятствие. В четыре часа утра итальянцы начали демонстрационную высадку на острове Павла к северо-западу от Валетты, обернувшуюся тяжелыми потерями. В пять часов утра силами морского десанта, практически без боя, были заняты острова Гозо и Камино. К восьми часам утра на берег были доставлены первые 10 из 30 планировавшихся к высадке легких танков L3/38. Англичанам оставалось надеяться лишь на флот или на чудо, или на чудо в лице флота.

И флот уже спешил! Едва информация о вторжении достигла Александрии, адмирал Каннингхэм незамедлительно отдал приказ о выходе в море на помощь погибающей Мальте. Информация о переброске немецких подкреплений в Италию давно достигла нужных ушей, и, хотя в Лондоне не придавали этому должного значения, командующий Среднеземноморским флотом Англии был внутренне готов к подобному развитию событий. Сейчас ему и нескольким тысячам храбрых британских моряков предстояло совершить невозможное, своими жизнями заплатив на близорукость политиков. Имея всего ЧЕТЫРЕ современных истребителя «Фулмар» им предстояло наведаться в логово зверя и, навязав бой вдвое превосходящим линейным силам итальянцев, попытаться сорвать десантную операцию. Ну, или умереть, пытаясь это сделать. По крайней мере, в решимости своих моряков идти с ним до конца, каким бы он не был, Каннингхэм был абсолютно уверен.

В 14.00 флот в составе двух авианосцев, 3 линейных кораблей, 5 крейсеров и 20 эсминцев покинул гостеприимную гавань Александрии. Впереди у них был путь длинной в 1600 километров. Ровно через сутки британское соединение было обнаружено юго-западнее Крита. Хотя итальянская летающая лодка была практически сразу уничтожена «Фулмарами», наведенными по показаниям радара линкора «Вэлиант», разведчик все-таки успел передать координаты. Через полтора часа визуальный контакт был восстановлен уже немецкими самолетами, которые до самого заката не выпускали англичан из поля зрения. Перед самым заходом солнца небольшая группа итальянских горизонтальных бомбардировщиков совершила первый воздушный налет. По непонятным причинам вместо крупных кораблей атаке подверглись эскадренные миноносцы. Теория вероятности неумолимая штука, за шесть месяцев войны сбросив на неприятельские корабли тысячи бомб, рано или поздно римляне должны были попасть хоть куда-то. И они попали, правда всего одной бомбой, но зато сразу в артиллерийский погреб. У эсминца «Джюно» сильнейшим взрывом практически оторвало нос, и обреченный корабль затонул в считанные минуты. Из экипажа осталось в живых всего 70 человек.

Всю ночь английские моряки провели в обнимку с орудиями, ежеминутно ожидая атаки Regia Marina. Но итальянские линкоры так и не явились, зато за час до рассвета радар засек десяток воздушных целей. Люфтваффе готовил британцам теплый прием. Среднеземноморский флот был обнаружен с первыми лучами зари, а уже спустя двадцать минут над целью появилась первая волна бомбардировщиков. Впервые за все время войны англичанам предстояло испытать на себе воздействие столь умелого и напористого противника. Навстречу врагу устремились «Фулмары» и старички «Глостер», немедленно поднятые с борта авианосцев. Увы, они сразу же увязли в тяжелейшем бою с сопровождавшими бомбардировщики Ме-110, из которого живыми вернулась едва половина. Тем временем пикировщики спокойно и деловито преступили к своей работе. И опять, по непонятным причинам первыми объектами атаки стали крейсера ПВО «Калькутта» и «Карлайл». Немцы и итальянцы словно в упор не замечали британские авианосцы.

Первые два рассветных часа боги хранили английских моряков. Несмотря на все усилия, пикировщики добились лишь близких разрывов, заплатив за это тремя сбитыми самолетами. На третьем часу битвы везение закончилось. По иронии судьбы, первое в этот день попадание пришлось в легкий крейсер «Глостер». Как и в прошлый раз, бомба попала прямо в мостик корабля, отправим на встречу с предшественником его нового командира. Хотя повреждения были весьма серьезны, крейсер сохранил ход и управление, продолжив свой путь вместе с товарищами. Еще через двадцать минут сразу две фугасные авиабомбы весом по 250 килограмм каждая поразили «Калькутту». Корабль от носа до кормы был охвачен пламенем, вызвавшим цепь детонаций малокалиберных боеприпасов. Потеряв управление и снизив ход до 4 узлов плавучий костер начал описывать циркуляцию. Невероятными усилиями и молитвами спустя два часа экипажу удалось взять ситуацию под контроль и погасить пожары. Управляясь одними машинами и с черепашьей скоростью, он все же умудрился вернуться домой, но эскадра пошла дальше уже без него.