Симбиот

Экипажу «Карлайла» повезло гораздо меньше. В 12 часов 47 минут пятисоткилограммовая бронебойная авиабомба, прошив корпус корабля навылет, взорвалась под днищем. В огромную подводную пробоину в носовой части хлынул поток воды, сметавший все на своем пути. Переборки старого корабля не выдержали сурового испытания, сдавая одна за другой. Спустя всего лишь пять минут крейсер лег на правый борт, а еще через десять и вовсе затонул, унеся на дно сотни британских моряков. Поспешившие на помощь эсминцы смогли поднять на борт всего около ста человек, среди которых не было командира и старшего офицера.

В 13.20, наконец, произошло то, что просто не могло не случится. В рубке флагманского «Уорспайта» Каннингхэм молча наблюдал за тем, как избивают его флот. Он спокойно смотрел на то, как на идущий третьим линкор «Барэм» со стороны солнца заходит очередная девятка пикирующих бомбардировщиков. Сейчас от блестящего ума этого человека уже ничего не зависело. Все было в руках господа и английских зенитчиков. От прямого попадания крупнокалиберного снаряда ведущий самолет разлетелся на тысячи мелких кусочков. Идущие следом зарыскали в стороны и отвернули. Все, за исключением одного. Какой-то отчаянный немецкий летчик решил разменять свою жизнь на британский линкор. Осыпаемый градом осколков, он неумолимо продолжал свою самоубийственную атаку. Еще немного, и бомба отделилась от фюзеляжа, а мгновение спустя трассы зенитных автоматов сошлись на кабине пилота. Объятый пламенем самолет устремился вслед за своим «подарком». Бомба угодила куда-то между носовыми башнями главного калибра, прошив палубу и разорвавшись в глубине супердредноута, а таранный удар мертвого самолета пришелся прямиком в командно-дальномерный пост. В течение нескольких минут, растянувшихся в вечность, английским морякам казалось, что ветеран Ютландского сражения всего лишь тяжело ранен, но не повержен. Чуда не случилось. Чудовищной силы взрыв разорвал корабль весом в тридцать три тысячи тонн на две неравные части. В гробовой тишине британцы с ужасом наблюдали за тем, как многотонная башня главного калибра взлетает на высоту семидесяти метров и рушится прямо на оторванный нос линкора. Спустя считанные секунды искалеченные останки поверженного исполина скрылись под волнами, унеся на дно Средиземного моря 1100 человек.

— Господа, приготовиться к повороту. Мы возвращаемся назад.

Убийственно спокойный голос Каннингхэма прозвучал для всех находящихся в рубке громче иерихонских труб. На минуту британских моряков охватило оцепенение. Многие из них только сейчас осознали, что это конец. Они ничем не смогут помочь своим братьям на Мальте. Им не пробиться! Английский адмирал ощутил это гораздо раньше, едва почувствовав, с кем на этот раз схватился его флот. Уже после первых попаданий он четко понял, что вернуться домой удастся немногим. Но еще теплилась в душе надежда, что перед смертью они пустят на дно десяток трусливых итальянцев, учинив побоище в зоне высадки десанта. Корабли и храбрые моряки у Владычицы морей еще найдутся, а вот Мальта была всего одна. Увы, это были напрасные иллюзии. Никаких шансов на прорыв, а тем более победу, у них не было. Каннингхэм не боялся смерти, он боялся умереть НАПРАСНО! Сейчас оставалось только одно — любыми способами сохранить остатки флота, они еще непременно потребуются Родине в самое ближайшее время.

Против ожидания, во второй половине дня интенсивность авианалетов резко снизилась. Причиной этому послужил вовсе не поворот на обратный курс. Немцы решили обратить свое благосклонное внимание на Соединение Н, вышедшее на помощь погибающей Мальте со стороны Гибралтара. Эффективность этих ударов была не столько высока, но достаточно убедительна, чтобы заставить Сомервилла отвернуть назад. Но злоключения Среднеземноморского флота в этот день еще не завершились. Одной из последних групп самолетов все же удалось прорваться к авианесущим кораблям и нанести прицельный удар. Три фугасные авиабомбы поразили полетную палубу «Илластриеса», а часть осколков проникла внутрь ангара, воспламенив пары авиационного бензина. Спустя всего несколько минут огромный авианосец превратился в филиал крематория. Сильнейший пожар охватил корабль целиком, обозначив местоположение англичан колоссальным столбом черного дыма. Восемнадцать часов продолжалась беспримерная битва экипажа с огненной стихией, и британские моряки вышли из нее победителями. Через три дня на рейд Александрийского порта вместо красавца-авианосца, едва сошедшего со стапеля, буксиры втащили обгорелую кучу металлолома.