Симбиоз

— Лаура показала направление, а когда я добрался до горной цепи — сориентировался по крокам, которые наши составили, пока ждали тут. Они поднимались повыше и отметили ориентиры.

Остановившись у зеркала, он выудил неприметное колечко и разломил его.

Потянулись томительные минуты ожидания. Затем из портала вылетел дырявый потёртый сапог.

Пустотники просияли и, переглянувшись, вошли в зеркальную гладь.

В нос ударил запах моря. Запах дома.

Глава 14

В зале кланового артефакта стояла звенящая тишина.

Райна, Даран, барон Риган и Лаура ошарашенно смотрели на Лёху. Его слова о сущности императора Аримана произвели эффект разорвавшейся бомбы. В глазах присутствующих читалось неверие, но переспрашивать, возражать или спорить никто не спешил.

Слишком подробно Стриж рассказал о недавних событиях. Слишком чудовищной была бы такая ложь и каждый сейчас пытался понять какую выгоду вообще можно извлечь из подобного обвинения.

— Ты уверен, что перед тобой был именно демон, а не человек под действием артефакта высшей защиты? — после долгого, очень долгого молчания первой заговорила графиня.

Миа, подпиравшая спиной стену, тоже с интересом посмотрела на Лёху. Его словам она, конечно же верила, но вот в верной трактовке увиденного сомневалась.

— Я вообще ни в чём сейчас не уверен, — честно признался Стриж, с трудом удерживаясь, чтобы не чесаться.

Он даже не успел помыться и переодеться, с такой скоростью его выдернули на импровизированное совещание. Ароматы от него шли соответствующие и Кречеты предпочитали держаться на расстоянии, стараясь дышать ртом. Только Миа стояла рядом, игнорируя вонь немытого тела и засохшей крови.

Зуд всё же победил приличия. Запустив руку под остатки рубахи, Лёха шумно почесался, продолжая рассказ:

— Но это было не как у Гарма. Тот после серьёзного ранения выпил кровь бастарда, вылечился, защитился демонической чешуёй и сбежал. Никаких попыток пообщаться с Белочкой, ни намёка на нечеловеческую речь. Ариман же буквально приказывал моему демону подойти и практически полностью подавил его волю.

— Речь может идти о более совершенном артефакте, — подал голос Даран.

На Стрижа он не смотрел, прикипев взглядом к своему протезу.

— Не слышала, чтобы кто-то кроме нашего клана умел делать артефакты высшей защиты, — басовито возразил Риган.

Вид у него был задумчивый и мрачный.

— Мы и о крылатых эгидах раньше не слышали, — всё так же не поднимая взгляда напомнил капитан. — Возможно, император когда-то завладел одним из защитных артефактов Древних и Алекс видел его работу. Это также объяснило бы почему Тигры объявили своих бастардов вне закона.

Версия, пусть и притянутая за уши, имела право на существование. И Дарану, верой и правдой служившему императору, куда проще было смириться с тем, что тот убивал своих бастардов ради прокорма демонического симбионта, чем в то, что страной правил одержимый. А то и вовсе демон в обличье человека.

Ну а слова про «сожру и плоть и душу» запросто могли быть просто красочной угрозой, весьма подходящей к облику. Стриж и сам, помнится, запугивал противников закосом под самого настоящего демона-людоеда.

— Но и в этом случае угроза для нас сохраняется. — Голос Лауры звучал ровно, но пальцы девушки нервно барабанили по серебряной пряжке ремня. — Император единолично, а может и все Тигры знают о способности проклятых ходить сквозь зеркала.

Слово «проклятые» она произнесла привычно, даже не заметив этого.

— А это значит, что при первой же возможности они захотят осмотреть если не все клановые порталы, то наш — точно. Алекс прав, решётку следует убрать как можно скорее, а заодно замаскировать все следы её установки.

Лицо Дарана аж перекривилось при мысли, что он вынужден будет оставить без присмотра не просто портал, ведущий к базе пустотников, а широкую дорогу вообще для любого, умеющего обращаться с древней технологией. Никто ведь не знал, сколько существует способов пройти в любую желаемую точку «зеркальных путей», как назвал их Ариман. Вдруг где-то есть «мастер-портал», через который можно пробраться вообще в любую точку эльфийской транспортной сети?

— Даже охрана из големов внутри комнаты с артефактом может вызвать лишние вопросы, — барон и без слов понял сомнения Дарана. — Но мы можем усилить охрану подземелья с лабораториями и непосредственно вход в зал. После атаки на Змеев это не вызовет подозрений ни у кого.

Тяжело вздохнув, капитан стражи нехотя произнёс:

— Согласен. Займусь этим.

— А что насчёт медицинской капсулы? — мрачно спросила Райна, уже привычно использовав перенятый у пустотников термин. — Вернём обратно в крепость Древних?

Взгляды всех присутствующих скрестились на громоздком артефакте, не заметить которой было попросту невозможно.

— В этом случае если графиню или кого-то из нас тяжело ранят, мы можем попросту не успеть перетащить и подключить её на место, чтобы спасти жизнь, — покачал головой Даран.

Здоровая паранойя капитана требовала всегда иметь под рукой чудодейственный артефакт, способный спасти жизнь даже находившемуся в шаге от смерти.