Симбиоз

В пользу этой теории говорило единство символик: охранные артефакты в виде птиц на базе Кречетов, гигантская змея за зеркалом Пурпурных Змей и так далее. Стриж готов был поклясться, что и названия других кланов отражают гербы их прежних господ.

При этом на стороне людей были доступны минимальные настройки портала. По сути, лишь сам факт его проницаемости. Видимо это делали на случай, если базу понадобится покинуть всем обитателям. Мало радости осознавать, что примитивы в твоё отсутствие могут закинуть что-нибудь через портал. В лучшем случае это будет случайно брошенный туда предмет, из-за которого вассалы будут ныть в духе «дядь, верни мячик». А могут и труп спрятать, как это недавно сделали пустотники. Или, чем чёрт не шутит, запустить какого-нибудь вредоносного голема.

Кто знает, что умели артефакторы прошлого?

Этим способом Кьель когда-то и запер Лёху в горной крепости. А теперь Миа, уже с другой стороны, закрыла переход в замок Змеев.

Пусть император и в курсе этой тайны, но давать подсказки остальным было незачем. Кто знает, вдруг новый глава клана в сердцах швырнёт в зеркало кубок с вином, а тот возьмёт и пролетит насквозь?

Никакой лишней информации врагу!

Аналогично собирались поступить и с порталом в замок Кречетов едва придёт весть о визите кого-то из Золотых Тигров. Что сам император, что любой из его доверенных лиц совершенно точно проверит активно ли зеркало зашвырнув туда что-нибудь. В интересах Лауры, чтобы предмет отскочил от мутного стекла, а не пролетел его насквозь.

И всё же, несмотря на все разумные доводы, Стриж то и дело возвращался к порталу, ведомый тревогой.

На этот раз дурные предчувствия не сбылись: всё ценное из горной крепости вынесли без происшествий, если не считать ушибленную ногу. Правда, Бьорн, чья нога, собственно, пострадала, с таким мнением был не согласен и демонстрировал блестящие образцы древнескандинавской обсценной лексики.

А к моменту возвращения первой группы исследователей успели переправить, собрать и оснастить магической сигнализацией клетку-тамбур от Кречетов.

Не желая полагаться лишь на магическую систему оповещения пустотники распределили между собой дежурства. На всякий случай, если незваные гости сумеют обойти магическое плетение.

Первой из разведки вернулась группа Максимилиано и Кадьяка.

Сначала ожил портал и в него влетел камушек, затем, после короткой паузы, ещё два. Условленный сигнал, что это свои. Дежуривший у зеркала тиаматец закинул камушки обратно, давая понять, что устройство работает нормально и можно входить. Пару секунд спустя разведчики уже были дома.

Выслушать результаты рейда собрались сразу, в командном пункте, тем же составом, которым планировали операцию.

— С Грозовыми Орлами всё плохо, — доложил тиаматец, пока репликант раскладывал на столе зарисовки с результатами разведки. — Даже не понять сразу где замок стоял — так всё заросло. Мы смогли найти руины, но к артефакту не проберёшься.

Лёха огорчённо выругался. Земли Грозовых Орлов были самым привлекательным вариантом благодаря тому, что их земли находились относительно близко к Кречетам.

— С Серебряными Кобрами ещё хуже, — продолжил тиаматец. — Там то ли дамба стояла когда-то и развалилась от старости, то ли просто река русло изменила, но всё затопило к чертям.

Теперь выругалась Райна. Серебряные Кобры в своё время были известными артефакторами и магичка надеялась отыскать хоть что-то из их секретов.

— А вот со Снежными Мантикорами дела обстоят лучше, — вставил Кадьяк, пододвигая к командиру листы с результатами разведки.

Стриж посмотрел на зарисованные схемы руин и передвинул их Гюнтеру. Саблезубый, изучив результаты, написал три слова: «Проще построить заново».

От замка действительно уцелел жалкий огрызок. Половина донжона, нижний этаж да участок крепостной стены. Вдобавок, с точки зрения Стрижа, место было не очень удобным.

Мантикоры построили свою цитадель на небольшом острове, так что переселенцам первым делом придётся строить мост, по которому предстоит переправлять стройматериалы. К тому же, место для строительства ограничено.

Ну и сырость из-за близости воды тоже не стоило сбрасывать со счетов. Простуда и ревматизм вполне могут стать постоянными спутниками обитателей островного замка. Из плюсов — врагам будет сложно добраться. Хотя, погибшему клану это не помогло. Слишком многим они насолили, так что противники сколотили коалицию и, собрав внушительные силы, нанесли удар разом по суше и по воде, высадив десант на остров.

— Если Арес и Явар не найдут ничего лучше, то перебираемся туда, — резюмировал Стриж. — В эльфийскую крепость удалось проникнуть?

Разведчики переглянулись и расхохотались.

— От неё осталось меньше, чем от замка, — поведал причину веселья Кадьяк. — Там как пылесосом прошлись.

— Вынесено всё, — добавил Максимилиано. — Даже каменные обломки подобрали и увезли.