Симбиоз

— Ни у кого не хватило сил, чтобы выделить людей для контроля настолько большой территории, — пожала плечами Райна. — Соседние кланы захватили часть приграничных земель, которые были способны оборонять, и всех крестьян, что пожелали переселиться к ним. А у императора нет столько войск, чтобы поставить гарнизоны там, где кланы не смогли.

Стриж только хмыкнул. Ещё один признак разрушения Империи. С каждым годом она неумолимо уменьшалось, просто оставляя земли и практически не делая попыток их вернуть.

— Это не всё, — подал голос Арес.

По его жесту Явар снял вынул из транспортного контейнера вместительную шкатулку с защитным магическим плетением. Их из клановых запасов выделила Лаура. Каждая пара разведчиков имела с собой пару таких для сбора всего, похожего на артефакты.

— Вот, — Арес взял протянутую напарником шкатулку и открыл.

— Это что? — за всех поинтересовалась Миа, глядя на добычу репликантов.

— Нашли в крепости Грифонов, — отрапортовал Арес, вытряхивая на стол содержимое.

О столешницу гулко стукнулся массивный серебряный перстень-печатка с оттиском в виде грифона с глазами-сапфирами.

— В зале с артефактом лежал, в куче костей, — уточнил Явар.

— Руками не трогали, — добавил Арес. — Подцепили кинжалом и закинули в контейнер для образцов.

Магичка задумчиво прищурилась, разглядывая находку.

— Тонкая работа, сложное плетение, семейный герб. Скорее всего принадлежал кому-то из значимых людей в клане. Покажу Лауре и Ригану, но пока выглядит вполне подходяще для фамильного наследства. Молодцы!

Репликанты никак не отреагировали на похвалу.

— В крепость эльфов проникнуть удалось? — задал второй насущный вопрос Стриж.

— Так точно. Разграблена полностью, — доложил Арес. — Находится в лесу. От базы ведёт ровная дорога из неизвестного материала. Уходит километров на двадцать и вливается в такую же, но более широкую. Вероятно, часть разветвлённой дорожной системы древних эльфов.

— Дорога из материала, похожего на каменный монолит? — уточнил Лёха.

— Да, — кивнул репликант. — Ты её видел?

— Наталкивался на такую же, — туманно пояснил Стриж.

Если разведчики нашли ту же дорогу, что и он, то по ней можно добраться до замка Спящей Красавицы. А там, глядишь, удастся найти какие-то инструкции о том, как вывести её из анабиоза.

Почему-то Лёха был уверен, что она способна ответить на многие интересующие его вопросы.

— Отличная работа, — похвалил он разведчиков. — Отдыхайте. Завтра отправимся осматривать вашу находку, а заодно слетаем в одно интересное местечко…

Глава 17

Зеркало-портал, как и в замке Кречетов, расположилось в подземной части здания. Зато клановый артефакт выглядел куда более впечатляющим: детализированная скульптура золотого грифона с сапфировыми глазами. Каждый камень размером с кулак, не меньше.

— Впечатляет, — призналась Миа, обходя артефакт кругом.

Через линии золотого плетения на полу она осторожно переступала, предпочитая не рисковать. Как, впрочем, и остальные.

Для более тщательного изучения руин отрядили Гюнтера и обоих марсиан. В импровизированное «инженерно-сапёрное подразделение» вошли также гефестианец Рутгер Баккер и бейджинка Мун Хё. Оба они по гражданской специальности оказались строителями и могли помочь в оценке перспектив восстановления замка Стальных Грифонов.

Защиту группы поручили Харону. Его, облачённого в эгиду, должно было хватить для сдерживания хоть демонов, хоть ушастых дикарей, вздумай те сунуться.

Оставшиеся три эгиды достались Лёхе, Мие и Аресу, собравшимся в разведку. Ну а на долю Максимилиано выпало руководство морской базой в их отсутствие.

— Ничего золотого голыми руками не касаться, — без особой нужды напомнил всем Стриж. — Плетения тоже лучше обходить.

— Всё будет в порядке, — жизнерадостно улыбнулся марсианин с жадным интересом осматриваясь.

Харон сдержано кивнул давая понять, что инструктаж прошёл и за соблюдением техники безопасности проследит.

— Не переживай, они уже большие и справятся без нас, — подмигнула Миа и первой направилась к лестнице, ведущей из подземелья.

В верхней части лестничного пролёта она едва не споткнулась о человеческий череп. Оставшаяся часть скелета в истлевших лохмотьях лежала выше, у входа в подземелье.

— Похоронить бы по-человечески, — рассматривая останки тихо произнесла Миа.

— Не сейчас, — покачал головой Лёха. — Когда Даран явится сюда со свидетелями, пусть видят как он организует торжественные похороны предков.

«Рассчётливо и цинично, — одобрила Белочка. — Всё как я люблю».

«Разговорчики в строю!» — мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

— Ты прав, — со вздохом вынуждена была признать Миа. — Но почему их не похоронили раньше? Должны же были остаться какие-то родственники, или просто сочувствующие.

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Лёха. — Может вырезали всех подчистую, может так и было задумано в качестве посмертного публичного унижения. А может нагрянули демоны и похоронные бригады просто не рискнули сунуться. В любом случае меня больше интересует что снаружи.