Синяя Рыба

— Вообще-то я не нарочно, — сконфужено принялся оправдываться «маг», — Просто я, это… перепутал формулы, и не тот коэффициент взял, и… вот результат. С тех она все время меня подкарауливает. Хочет застигнуть врасплох. Долгое время ее не было, я думал, убежала в дюны, но неделю назад она объявилась в Семи Холмах — это недалеко отсюда, к северо-западу от виноградников.

— «Просто перепутал формулы»! — передразнил Максим, — Ты хоть понимаешь, что ты наделал?

Вика быстро встала между спорщиками.

— Не ссорьтесь! Я сейчас все исправлю.

Она открыла бутылку с Эссенцией Гармонии и шагнула к животному, но несчастная жертва перепутанной формулы так лягалась и брыкалась, негодуя, что ее посадили на привязь, будто цепную собаку, что Вика не знала, с какой стороны к ней подойти. Ее минутное замешательство, к сожалению, не прошло даром — взбесившаяся коза махнула одной из своих ног и попала копытом прямо по бутылке, которая упала на землю. Вика ахнула, но было уже поздно: чудодейственная жидкость вылилась на землю, на дне осталось всего лишь несколько капель.

— Вика, — сокрушенно прошептал Максим.

— Гляди!

Коза с жадностью лизала розовый песок, словно боялась, что у нее вот-вот отнимут драгоценный напиток. Эффект последовал почти мгновенно: исчезли лишние ноги и рога, глаза уменьшились до обычных размеров, а длинная, слегка вьющаяся шерсть цвета фуксии стала, как и положено, белой и короткой.

— Подействовало! Ура! — вскричала Вика. Она отвязала веревку, и коза, весьма обрадованная таким поворотом событий, проблеяла что-то радостное и поскакала по своим делам, ведя себя так, словно ничего особенного не произошло, и, наверное, удивляясь, почему эти странные существа, так забавно стоящие на двух ногах, проявляют к ней такое внимание.

— Теперь у нас нет Эссенции Гармонии, — вздохнул Максим.

— Ну и что! Никакие ценности мира не стоят счастья живого существа.

— Как мне вас отблагодарить? — воскликнул Фред, — Вы спасли меня!

— Мы спасли козу, — сердито поправил его Максим, — Которая стала такой, кстати, по твоей милости. И награда нам не нужна.

— Но нам нужен ночлег, — заметила Вика, — Я уже и не помню, когда мы последний раз ночевали не под открытым небом. Ты живешь далеко отсюда?

— Я живу в Семи Холмах, это предместье Города Мастеров, — сказал Фред, — Если вы идете в Заоблачные горы, это будет вам по дороге. Но отсюда до Города Мастеров два дня пути. Хотя… здесь неподалеку есть заброшенная хижина. Когда-то ее построили для сторожа виноградников, но за ненадобностью она никогда не использовалась по назначению.

— Мы пойдем пешком? — спросил Максим.

— Зачем? — Фред удивленно поднял брови, — У меня есть транспорт. Конечно, это не крылатые кони, но ехать можно. — Он вынул из кармана небольшой плоский предмет, похожий на пульт управления, и нажал кнопку. В ту же секунду где-то в кустах звякнул колокольчик, а вскоре из-за поворота показалось самое необыкновенное транспортное средство, которое только можно было себе представить.

Вернее, сама повозка выглядела довольно посредственно, можно даже сказать, заурядно — она была наспех сколочена из сучковатых досок, деревянные колеса, обитые железом, скрипели, будто жалуясь на жизнь, а прибитая сзади жестяная табличка с выгравированным на ней регистрационным номером окончательно портила впечатление.

Если бы не удивительные существа, запряженные в нее.

Виноградные улитки.

Только размером они были с хорошо откормленных гиппопотамов.

— Лучшие ездовые улитки на всем Северо-западе, — с гордостью произнес Фред и погладил толстую, как черепаший панцирь, раковину улитки, закрученную аккуратной спиралью.

— Никогда не думала, что улитки могут быть такими огромными, — призналась Вика, когда к ней вернулся дар речи.

— Обычные улитки — да. Но эта порода была выведена в качестве альтернативы традиционным видам транспорта — как более экономичная и менее прихотливая. Транспортеры есть не везде, к тому же потребляют много энергии, а держать крылатых коней только для того, чтобы пару раз в месяц ездить до ближайшего рынка — все равно что изучать астрономию, чтобы вычислить ближайшее полнолуние, вместо того, чтобы просто посмотреть в календаре. Насколько мне известно, крылатых коней держат только в конюшнях Белого дворца, больше нигде.

Улитки нетерпеливо шевелили рогами, словно мечтали поскорее отправиться в путь. Фред поднял поводья и вскочил в повозку.

— Садитесь, — он повернулся к ребятам, нерешительно топчущихся в двух шагах от упряжки. — Не бойтесь, улитки добрые. Они нас повезут.

Путешествовать, удобно устроившись в мягких виноградных листьях было гораздо приятнее, чем идти пешком по пыльной дороге. Улитки оказались на удивление резвыми, и рванули с места так стремительно, что у путешественников заложило уши. Очень скоро, впрочем, они устали и перешли на более медленный темп.

— На корм улиткам, — пояснил Фред, махнув на охапку листьев, — Кроме них, ничего больше не едят, привереды.

Под размеренное поскрипывание колес очень сложно было оставаться бодрствующим, и, чтобы не задремать, Вика решила завязать разговор с их новым знакомым.