Синяя Рыба

— Почему ты бросил учебу, Фред?

— Так вышло. Когда-то моему отцу подарили курицу-несушку. Ему было тогда столько же лет, сколько мне сейчас. И что бы вы думали? Курица оказалась не простой. Каково же было его удивление, когда она начала нести золотые яйца!

— Золотые яйца?

— Представьте себе! Конечно, яйца были тоже не лыком шиты. Когда они падали и разбивались, они превращались в самые простые куриные.

— И что было дальше?

— Мой отец открыл небольшой заводик, где переплавлял яйца в золотые слитки. Переплавленные, они уже не исчезали — это было самое обычное золото. Правда, у него все же было одно весьма ценное свойство: любой предмет, выкованный из него, невозможно было уничтожить. Они не плавились, не царапались, не сгибались. Но это еще не все. Изделия из этого золота можно было перемещать в любые миры без потери их свойств. Как вы, я надеюсь, знаете, из Абсолюта нельзя ничего изъять, кроме того, что было создано не здесь. Это было невероятно, но ювелирные украшения из куриного золота можно было везти куда угодно. Этим, конечно, тут же воспользовались контрабандисты, и сейчас уже невозможно точно сказать, сколько золота разошлось по разным мирам.

Когда дело пошло в гору, отец построил большой завод, и нанял на работу гномов, — всем известно, что гномы — лучшие ювелиры. Я подрос и стал помогать на заводе. Ювелирные украшения, которые разлетались как горячие пирожки — мы не успевали поставлять продукцию в салоны, как ее начисто сметали покупатели, оставляя голые прилавки. Покупателями были в основном эльфы — они обожают наряжаться, и готовы были выложить полтонны магической энергии за изящную брошь с рубинами или браслет, инкрустированный жемчугом.

А потом отца неожиданно избрали в Совет Высших. Это случилось в тот год, когда я поступил в университет. У него появилось множество неотложных дел, и мне пришлось взять в свои руки бразды правления. Сами понимаете, времени на учебу у меня практически не оставалось. Но отец очень хотел, чтобы я получил высшее образование, и я продолжал притворяться, что усердно занимаюсь, хотя лекции для меня были лишь пустой тратой времени. Сидя за партой, я делал вид, что слушаю профессора, а на самом деле мысли мои были заняты совсем другим. Сессии были для меня сущим кошмаром — и, увы, не только для меня — вы сами видели эту несчастную козу. В конце концов я не выдержал и бросил.

— И как к этому отнесся твой отец?

— Расстроился, конечно. Но не особенно. Потому что скоро университет закрыли, а всех студентов распустили на бессрочные каникулы. Отец не посвящал меня в подробности, лишь сказал, что это временные меры и он надеется, что скоро все встанет на свои места. С тех пор он почти не появляется дома, даже на выходных. Я не знаю точно, что случилось, на север новости доходят еще медленнее, чем в Густой Лес, но что-то определенно происходит, я чувствую. Небо все время такое, словно собирается упасть на нас. Вот и сейчас, глядите, какие тучи ходят. Остановились все транспортеры. Кентавры собираются в отряды и спешат на юг, к Белому Дворцу. И гномы уже третьи сутки бастуют — требуют расчета. Они наверняка в курсе того, что творится в Белом Дворце — у них свои каналы связи. Но я сколько не пытался, не смог добиться от них ни слова. Гномы — скрытный народ.

Нынче я хотел потолковать с эльфами, у них сейчас время сбора винограда. Я приехал сюда рано утром, и обшарил всю плантацию, а нашел только это, — Фред кивнул на плетеную корзину, лежавшую в углу. Корзина была доверху заполнена виноградом — крупные фиолетовые ягоды, покрытые беловатым налетом с поистине королевским величием покоились в своем ложе, источая пряный, чуть сладковатый аромат, словно уже видели себя лежащими на серебряном блюде на праздничном столе.

— Но не могли же они просто взять и исчезнуть? — рассудительно проговорил Максим.

— Впечатление было такое, словно они столкнулись с чем-то настолько ужасным, что все побросали, и разбежались кто куда. Внутренний голос подсказывает мне, что на них напали. Странно это. Вообще-то эльфы очень могущественны, тем более, когда их много. У них чрезвычайно высок уровень магических способностей, выше только у магов. Ума не приложу, кто мог отважиться напасть на эльфов.

— Тени, — отозвалась Вика.

— Тени? Что за тени?

Максим вздохнул и начал свой рассказ — все по порядку, с того дня, когда он впервые увидел Синюю Рыбу. Фред слушал очень внимательно, изредка прерывая Максима короткими вопросами.

— М-да… — протянул он озабоченно, когда Максим закончил, — Все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Надо предупредить остальных. Здесь еще никто не знает про Теней, и они воспользовались этим. Но должно же быть против них какое-то оружие! Они не могут быть неуязвимы: у каждого есть своя Ахиллесова пята. Я собираюсь отправиться в Город Мастеров. Там лучше оружейные мастерские Абсолюта, говорят, что жезлы Элдена и Ротсена были выкованы там. Возможно, они смогут помочь.