Синяя Рыба

— Выходит, мы не идем в Город Мастеров? — уточнила Вика тоном человека, желающего расставит все точки над и.

— Выходит, так. Жаль, мне понравилось путешествовать на улитках.

Змей Времени

Темнота стояла такая, что от острого орлиного зрения, незаменимого днем, не было никакого толку — а вот, скажем, способности летучей мыши были бы ему сейчас очень кстати. Но Эриус был всего лишь орлом.

Он летел, на ходу обмозговывая новый план — старый с треском провалился. Но теперь он зайдет с другой стороны. Вместе их не одолеть — стало быть, можно попробовать расправиться с ними поодиночке. Эриус фыркнул. Он возлагал на Город Фантомов столько надежд, но ничего не вышло, и опять из-за этой проклятой кильки. Но на сей раз мышеловка захлопнется — лучшего места для этого не найти.

Эриус летел так низко, что почти касался крыльями верхушек деревьев. Периодически он поднимался повыше, чтобы свериться с курсом — сегодня целью его путешествия была яркая точка на северо-западе.

Точка приближалась, постепенно приобретая очертания квадрата, и скоро стало видно, что это окно крошечного, размером с телефонную будку, домика. Эриус приземлился на подоконник и постучал в стекло.

— С ума сошли? Вы вообще, знаете, который час? — раздался заспанный голос из будки, — Если меня разбудили зря, клянусь, вы пожалеете об этом!

— Не зря, — сказал Эриус. — Есть дело.

Окно открылось, и из него показалась голова гнома в ночном колпаке, из-под которого выбивались рыжие курчавые волосы, похожие на спутанную медную проволоку.

— Чего тебе нужно? — нетерпеливо проворчала голова.

— Вот это, — Эриус вытащил бумажный конверт, для чего ему пришлось обернуться человеком, и положил его на подоконник. — Там все написано. А это — задаток, — он высыпал на конверт пригоршню самоцве-тов. — Вопросы есть?

* * *

— Все-таки жаль, что мы не увидим Город Мастеров, — в который раз вздохнула Вика, — Там, наверное, есть на что посмотреть.

— Вика, мы не в музее! — рассердился Максим, — Или ты здесь только для того, чтобы глазеть по сторонам?

— Ладно, молчу, — поспешно согласилась она, — Остынь.

Максим повернулся к девочке, собираясь что-то добавить, как вдруг остановился, и нахмурился.

— Не нравится мне этот звук. Ты слышишь?

— Вроде как что-то трещит. Там, сзади.

— Вика… кто тушил костер?

— Я, а что?

— Пожар!

Ребята оказались с подветренной стороны, поэтому огонь с ужасающей скоростью шел прямо на них, стремясь захватить в кольцо. Птицы и звери, — обитатели этих мест — в панике разбегались в разные стороны, спасаясь от смертоносного пламени. Мимо Максима, истошно вереща, стрелой пронесся полосатый бурундук, а следом за ним — длинноухое лохматое существо с детенышем в зубах, так похожее на Шерри, что Вика даже окликнула его. Порыв ветра принес с собой едкий запах дыма и поток воздуха, такого горячего, что у ребят засвербило в глазах. Пожар полыхал уже совсем близко.

— Я потушила костер! — крикнула Вика. «Что же мы стоим? — пронеслось у нее в голове, — Надо бежать, если мы не хотим превратиться в гриль!»

Максим взмахнул магическим Жезлом, и, тщательно прицелившись, крикнул:

— Вода!

К его ногам упал ящик бутылок с газировкой, холодной, словно только что из супермаркета. Жезл, как обычно, демонстрировал свою оригинальность и строптивый нрав.

Максим с тоской посмотрел на ящик.

— Хватит валять дурака! — отрезала Вика, — Бежим!.. Куда?! В другую сторону!

— Но ведь знак указал нам туда! — запротестовал Максим.

— Мы не успеем! Через пять минут там все будет в огне! — видя, что Максим колеблется, Вика бесцеремонно схватила его за руку и потащила туда, где в сплошной огненной стене еще был небольшой просвет — единственная возможность остаться в живых.

Ровно в полдень ветер переменился — теперь он дул с северо-востока. Пожар бушевал далеко позади, и уже был не страшен путешественникам — огонь шел на юг, к пустыне. Опасность миновала. Лишь несколько серых столбов дыма на горизонте указывали на место их ночной стоянки.

— Кто же устроил пожар? — негромко проговорил Максим.

— Тот, кто нам постоянно вставляет палки в колеса! — не задумываясь, ответила Вика.

— Эриус и компания?

— А кто же еще?

Максим раздосадованно вздохнул.

— Теперь мы потеряли направление. И второй Знак коту под хвост. Придется делать крюк. Если повезет, нам удастся найти дорогу.

— А, может, пожар — это тоже Знак? — высказала предположение Вика, — И он дал нам понять, куда идти.

— Нет. Два Знака подряд не может быть. Слишком часто. Нормальные Знаки так себя не ведут.

— Что ты видел здесь нормального?

— Послушай, Вик, я знаю, что это может показаться абсурдным, но внутренний голос подсказывает мне, что пожар — это не Знак.

Вика неодобрительно покачала головой.

— Ладно, хватит сидеть, — пробурчал Максим, — Пошли. Надо поторапливаться.