Синий Орёл. Изумруд (СИ)

Хотя в понемногу рассеивающемся утреннем тумане всё равно мелькали гибкие тени, монстры не рисковали нападать на хорошо вооружённый отряд. Пять качественных стволов, LR-300, — это уже серьёзно. Только снорки, у которых напрочь отсутствует чувство самосохранения, могли атаковать, но их всегда истребляли в первую очередь.

Мы без особых проблем, если не считать часто попадающихся на пути «Электр», «Трамплинов» и «Воронок», дошли до моста, из-под которого веяло нестерпимым жаром. По моей команде все надели противогазы, чтобы не оставалось открытых участков кожи, и зашагали по известной почти каждому обитателю Зоны тропинке между многочисленными «Жарками». Воздух вокруг был настолько горячим, что вдыхать его без защиты было чревато последствиями. Стоило активировать хотя бы одну аномалию — и вся команда изжарилась бы в считанные секунды. От тех, кто случайно задевал границы «Жарок», срабатывающих по цепной реакции, оставалась лишь горстка пепла.

Именно поэтому надо было проходить по-одному, однако у всех бывают промахи. Сегодня я не учла одной простой детали, и это едва не стоило жизни замыкающему, Менту. Мы уже прошли мост, когда собирающийся выходить наёмник случайно сделал шаг чуть шире, чем следовало. Вспыхнули один за другим столбы пламени.

Менту повезло: он успел вылететь из опасной зоны, как ошпаренный (хотя почему «как»?) в последнюю секунду. За его спиной полыхали аномалии, и от яркого пламени рябило в глазах. Хорошо, что все надели противогазы, — ожогов Мент избежал.

Дорога плавно поворачивала на Янтарь, с двух сторон окружённая высокими холмами. По серой полосе растрескавшегося асфальта, шатаясь, брёл зомби. Стать таким вот ходячим трупом есть множество возможностей: от смерти, встречающейся в Зоне на каждом шагу, до попадания под пси-излучение. И лучшее, что можно сделать для ожившего мертвеца, — это добить.

Я кивнула метко стреляющему Сфинксу, и тот парой выстрелов обезглавил полусгнившего зомби. Труп, теперь уже окончательно убитый, упал на асфальт. Проходя мимо, я обратила внимание на с трудом узнаваемую экипировку зомби и ещё различимые нашивки с синими орлами.

— Наш, — вздохнула я.

— Да, жаль человека, — поддержал Штиль.

Никому, даже врагу, не пожелаешь такой ужасной участи. Уж лучше быстрая смерть, чем эта бессмысленная имитация жизни…

Янтарь — это долина, в центре которой находится сравнительно небольшое зеленоватого цвета болото, из которого выглядывают ржавые остовы машин, некогда бывшее озером. Рядом с болотом расположена мобильная лаборатории учёных, охраняемая «должниками». Если же пойти по сворачивающей направо дороге — можно выйти к заводу «Янтарь», под которым, по слухам, находится какое-то подземелье, Х16, из которого никто не возвращался, или выйти к Рыжему лесу.

На Янтаре больше всего было зомби, причём здесь они в большинстве своём были агрессивно настроены к живым, в то время как в других частях Зоны это — почти безобидные существа, отстающие, если дать им еды.

Я повела свою немногочисленную группу в сторону Рыжего леса. Если верить информации, данной нам заказчиками, артефакт находился где-то за ЧАЭС. В обычных условиях это было бы рукой подать, но только не в Зоне, полной мутантов, аномалий и враждебно настроенных к Синдикату сталкеров. Эта группировка не враждует только с бандитами, «Чистым Небом» и «Свободой», но этих на Янтаре не встретишь. Впрочем, бандиты есть повсюду — такой вот вездесущий уголовный элемент. Хотя, а кто в Зоне не преступник?

Удача, до этого момента сопутствующая нам, решила-таки отвернуться. Об асфальт, выбив искры, ударилась пуля. Без лишних слов и телодвижений наша пятёрка скатилась в глубокую канаву на обочине дороги.

«Кто это здесь такой придурок, рискнувший напасть на отряд наёмников?..» — в прицел разглядывая пространство впереди, подумала я. Ответ нашёлся сам собой: среди кустов промелькнула тёмно-зелёная одежда. Я, не раздумывая, спустила курок и, судя по всему, не промахнулась, хотя боец из меня был не лучший; зато аномалии вовремя заметить труда не составит. Этому я ещё на Кордоне научилась.

Моя пуля всего лишь задела сталкера. Он, как и его соратники, продолжал стрелять. Всего их было около троих. А вот если бы сидели тихо и не высовывались — быть может, я бы и не обратила на них внимания, даже если бы заметила; не лезут — и хорошо. Но нет, они открыли огонь первыми.

Мы отстреливались одиночными, экономя патроны. Близко подобраться незамеченными сталкеры не могли, поскольку нас от них отделяла дорога, на которой они попали бы под обстрел. Пять стволов против трёх — явное преимущество. Но всё испортили неожиданно появившиеся снорки.

Они напали со спины, однако Керосин их вовремя заметил и, развернувшись, открыл огонь.

— Сфинкс, помоги ему, — приказала я.