Синий Орёл. Изумруд (СИ)

Несмотря на свою привычку жаловаться, в бою Сфинкс все приказы выполнял чётко и безукоризненно. Когда бойцы беспрекословно подчиняются своему командиру, не задумываясь о последствиях, — это знак доверия; но и это доверие должно быть взаимным: лидер всегда должен быть уверен в своих подчинённых настолько, чтобы в случае чего без раздумий доверить им спину. В моей команде такое доверие присутствовало. Все мы могли полностью положиться друг на друга.

Пока Сфинкс и Керосин отстреливали снорков, я, Штиль и Мент продолжали сдерживать сталкеров. Теперь силы уравновесились. Противники были опытными, тёртыми сталкерами, но и наёмники своё дело знают. Пока что сказать, кто победит, не было никакой возможности. Если парни вовремя перебьют мутантов, то численный перевес снова будет на нашей стороне.

Внезапно Керосин пошатнулся и схватился за плечо, из которого хлестала кровь. Видимо, шальная пуля зацепила. Или не шальная… Во всяком случае, самостоятельно перевязать ранение одной рукой боец был не способен, а до конца перестрелки он мог потерять довольно много крови. В моём отряде действовало железное правило: «своих не бросаем и всегда выручаем». Именно поэтому я как можно быстрее достала из рюкзака аптечку и принялась за оказание первой помощи. Теперь уже у сталкеров были нехилые шансы одолеть нашу маленькую команду, однако какое-то время Штиль и Мент смогут их сдерживать — минут так пять, а больше мне и не нужно.

Закончив перевязывать плечо товарищу, я снова подхватила свою LR-300 и принялась выцеливать сталкеров, изредка постреливая, чтобы не расслаблялись. Тем временем Сфинкс и стреляющий сквозь боль (не время нюни распускать) Керосин добили последнего снорка и присоединились к нам. Вычислив относительно близко расположенные позиции сталкеров, я выхватила из подсумка Ф-1 и, выдернув чеку, швырнула гранату прямо между двумя противниками. Их уже ничто не могло спасти: столь близкий взрыв гранаты с широким радиусом поражения смертелен для всех, кроме, разве что, псевдогиганта, которому всё нипочём.

Оставшийся один против пятерых сталкер стал отступать, лишь изредка отстреливаясь. Меня это вполне устраивало: меньше патронов потратим. А специально гоняться за одним несчастным нейтралом во-первых, нет времени, а во-вторых, просто бессмысленно. Один он нам уже ничего не сделает, хотя и не рекомендуется оставлять недобитого противника за спиной.

Как только сталкер сбежал, мы выбрались из канавы и снова ровным строем зашагали по дороге. Вдоль неё торчали покосившиеся столбы, с которых свисали оборванные провода. За столбами возвышались деревья, искорёженные радиацией. Впереди трасса начинала петлять, и чтобы «срезать», можно было пройти напрямик, через скопление деревьев, которое язык не поворачивался назвать даже лесополосой.

Я сошла с дороги, направляясь именно к тем деревьям, но Штиль указал чуть в сторону:

— Смотри, — предупредил он.

Сместив взгляд в указанном направлении, я заметила одну странность: среди других деревьев находился огромный дуб, вокруг которого его собратья образовывали почти идеально ровный круг, произрастая на почтительном расстоянии. Под деревом сидел человек… Нет, это был уж не сталкер — кукла, безвольная игрушка дерева. Он имитировал отдых и, судя по экипировке, был не слишком-то опытным, скорее всего — отмычка у тёртого соратника.

Я никогда не понимала этот сталкерский обычай: брать с собой новичков в глубокую Зону и в подозрительных местах пускать их впереди. Выживают единицы. Наёмники редко берут молодняк в качестве отмычек, да и редко сталкерам удаётся встретиться с Бехрамом самостоятельно, без помощи кого-то из Синдиката, и ещё реже — присоединиться к этой группировке. Синдикат вербует большую часть людей на Большой Земле.

Сейчас перед нами находилось дерево-кукловод — одна из самых опасных и коварных аномалий. Стоит только войти под крону, как ветви выпускают отростки, срастающиеся с нервными окончаниями несчастного. Но, что хуже всего, жертва остаётся жива.

Да, в Зоне полно различных опасностей, а смерть поджидает за каждым углом. Избежать встречи с Костлявой можно, лишь будучи человеком внимательным или ходя в связке с более опытными сослуживцами. Одиночкам, однако, куда сложнее — каждый сам за себя.

Широкой дугой обогнув растительную аномалию, мы уже осторожней пошли к лесу. Небо хмурилось больше, чем обычно, хотя в Зоне оно и так почти не бывает ясным — всё время свинцовые тучи клубятся давяще низко, и кажется, будто вот-вот пойдёт дождь, что здесь не редкость. Воздух потрескивал от напряжения, как перед грозой. Но намечалась отнюдь не гроза, а кое-что куда более опасное.

Сверкнули первые молнии, тяжёлые капли застучали по земле и жухлой листве деревьев и кустов. Полыхнуло несколько жарок, испаряя вокруг себя воду с фантастической скоростью. А небо на севере наливалось багровым цветом, не предвещающим ничего хорошего.