Синий Орёл. Изумруд (СИ)

Спустя полчаса мы снова встали на маршрут. Тропка петляла между аномалиями, указывая их местоположение надёжнее любых детекторов и болтов. Чутьё никогда не подводит мутантов, а именно они протоптали эту узкую тропу — относительно безопасный в плане ловушек путь. Вот только риск столкнуться с монстрами возрастал во много раз.

Постепенно тропа стала расширяться — по ней явно переодически ходил кто-то далеко не маленький. И хорошо, если не псевдогигант. Снова бегать от него мне не хотелось.

Тропа оборвалась неожиданно — просто упёрлась в заросли мутировавшего шиповника. С каждой минутой сгущавшийся туман пополз между деревьями, обволакивая их стволы. Но что-то в этой молочной завесе было не так… И мне это не нравилось, хотя явной опасности я не ощущала. Обычно интуиция предупреждала меня о подобном, но только не теперь.

Я по-внимательнее всмотрелась в туман. И заметила причину своей тревоги.

— Мне кажется, или этот туман… живой? — пробормотала я.

— Не кажется, — настороженно произнёс Штиль.

— Нехорошо… Очень нехорошо…

Сам туман, скорее всего, опасности не представлял. Но он значительно сужал круг обзора. Стоило ему доползти до нас, как по коже пробежал холодок, будто уколы множества тончайших ледяных игл. Однако больше всего мне не понравилась пропажа связи. В случае, если нужна будет помощь, даже сигнал SOS не подать.

Мы замедлили шаг, даже не заметив этого. Туман навеял воспоминания о Туманном Болоте и первой встрече с зомби и болотной тварью. Это произошло в первый день моего прибывания в Зоне, и мне повезло, что поблизости находился дом Болотного Доктора.

В почти полной тишине отчётливо хрустнула ветка. Мы вскинули винтовки, напряжённо вглядываясь в туман, однако никто оттуда не выскочил, да и вообще не подавал признаков своего присутствия. Но галлюцинаций на двоих не бывает.

Не дождавшись появления того, кто находился поблизости, мы с удвоенной осторожностью двинулись дальше, проламываясь сквозь заросли. Быть может, разумнее было бы повернуть назад и выйти в Лиманск, вернуться в Припять, сделать круг?

Но было поздно что-либо предпринимать. Мы уже долго шли через Рыжий лес, а он всё не кончался. Ещё через пару часов блуждания в тумане я окончательно убедилась, что мы заплутали. Теперь единственным шансом было или найти Лесника, или выйти к опушке. Оба варианта сейчас казались недостижимой целью.

Переодически из тумана доносились звуки, однозначно указывающие на присутствие поблизости кого-то ещё. И этот кто-то наверняка не был человеком.

День пролетел незаметно. Кроме тех чёрных собак, что навсегда остались лежать на тропе, мы встретили только свору слепых псов, благоразумно решивших не нападать, да стайку тушканов, в малом количестве не представлявших опасности. И это было странно.

До наступления темноты выбраться из Рыжего леса не удалось. Вокруг явно кто-то ходил, не слишком тчательно скрывая своё присутствие. И ответ на мучавший меня вопрос: «кто это?» нашёлся.

На ночлег, который явно не будет спокойным, мы остановились на достаточно просторной поляне, разведя в её центре костёр и сев спинами к огню, чтобы глаза не отвыкали от темноты. К этому времени туман рассеялся, так что теперь монстров могла скрыть лишь пелена ночи.

Среди деревьев возник силуэт сгорбленного человека в плаще. Почти бесшумно подойдя к кругу тёплого света, исходившего от огня, он негромко попросил:

— Пустите погреться…

— А ты кто такой будешь? — настороженно спросил Штиль.

— Карандаш.

— Что-то я подобное слышала, — тихо сообщила я напарнику. — Говорят, в Зоне Из… хм, сталкер появился, Карандашом зовут. Просится у костра посидеть ко всем подряд. Тех, кто позволил, больше не видели… По крайней мере, живыми.

— Брешут сталкеры, — проворчал Карандаш; слух у него был отменный.

Меня одолевали сомнения. Как-никак, народ в Зоне любит байки сочинять, да и информацию бандитов ещё перепроверять нужно. Впрочем, можно ли костровую историю назвать «информацией»? Во всяком случае, проверить правдивость слов Бомжа у меня возможности не было; кроме того, рассказывал о Карандаше Бомж, будучи пьяным в стельку.

Однозначно, этот человек (а человек ли?) был тёмной личностью. Нет, не тёмным сталкером, полу-мутантом, хотя кто его знает… У меня имелись кое-какие предположения насчёт Карандаша. Не воспользоваться возможностью выбраться из Рыжего леса было бы просто верхом идиотизма.

— Ладно, Карандаш, можешь посидеть с нами, — разрешила я.

Мужчина опустился на сырую землю около огня.

— Не хотите представиться, наёмники? — предложил он.

— Ржавая.

— Штиль.

Мы отвечали только из вежливости. Общаться с мутным сталкером, который, возможно, и не человек вовсе, не было никакого желания. Мне лишь нужно было подтверждение моей догадки.

— Ребят, а у вас случайно хавчика нет? — словно прочитав мои мысли, поинтересовался «человек».

Я молча перебросила ему банку тушонки. Выудив из голенища сапога ложку, Карандаш принялся за еду. Попутно он начал что-то рассказывать о Зоне, полезное для сталкеров. Штиль незаметно перевёл свою LR-300 в режим ведения огня очередями. Похоже, он тоже заподозрил неладное.