Синицы-зомби, рыбы-космонавты и другие необычные животные

На протяжении позднего неогена, который закончился около 2,5 миллионов лет назад, N. rex жил на Менорке, маленьком испанском острове, относящемся к Балеарским островам на западе Средиземного моря. N. rex оказался настолько странным, что после того, как его полный скелет был извлечён из кусков красного известняка, исследователям потребовались годы, чтобы идентифицировать его как массивного кролика тяжёлого телосложения. «Когда я нашёл первую кость, мне было 19 лет. Я не знал, какое животное представляет эта кость. Я думал, что это была кость гигантской черепахи с Менорки», – говорит Квинтана.

Опубликовав свою статью в журнале «Journal of Vertebrate Paleontology», исследователи описали N. rex как животное, весившее около 12 килограммов – в шесть раз больше веса обычного европейского кролика (Oryctolagus cuniculus). И в отличие от длинного гибкого позвоночника, который имеется у современных кроликов, N. rex обладал укороченным жёстким позвоночником и короткими ногами; это означало, что он не мог прыгать или даже бегать. Вероятнее всего, он был медлительным существом с выгнутой спиной и жил, роясь в земле в поисках корней и нежась на пляжах Менорки. Ещё у него была компактная голова с глазками-бусинками, короткими ушами и маленьким мозгом, поэтому, в отличие от современных кроликов с их прекрасным зрением, острым слухом и невероятным проворством, Королю Кроликов явно не требовалось выслеживать хищников и спасаться от них.

Согласно данным исследователей, N. rex представлял собой один из самых ранних известных для млекопитающих примеров явления, которое в эволюционной биологии названо «правилом Фостера» или «островным правилом». Это правило предсказывает, что чем меньше размер острова, тем мельче станут на нём животные, которые обычно являются крупными, из-за недостатка ресурсов. А животные, которые обычно небольшие, вроде кроликов, станут более крупными, чем их крошечные сородичи на материке, из-за отсутствия хищников.

Поскольку соседями N. rex на Менорке были лишь несколько мышей и летучих мышей, ему не требовалось тратить энергию на высматривание хищников, и вместо этого он мог концентрировать все свои усилия на том, чтобы дорасти до огромных размеров.

Микрораптор показывает свой истинный цвет Microraptor

– Мальчики по вызову!

– Давай, давай, иди к нам! Иди… Эээээээ…

– Вы разочарованы?

– Ну, я как бы надеялась на что-то, не знаю, наверное, более красочное. Признаю, что ты выглядишь таким блестящим и изысканным, но сейчас девичник, а не вечеринка свинг… Ого!

– Что такое?

– На твои перья только упал свет и, гляди, у меня аж мурашки по коже пошли… Что ты стоишь и не танцуешь?!

****

В последнее время учёные разработали новые методы, которые позволяют им рассматривать химический состав сохранившегося в ископаемом состоянии пера вплоть до его молекул, и это означает, что мы можем, наконец, открыть для себя цвета самых ранних птицеподобных существ на Земле. В начале 2012 года исследователи во главе с эволюционным биологом Райаном Карни из Университета Брауна открыли, что перья широко известного птицеподобного динозавра Archaeopteryx были структурно идентичны перьям современных птиц. В это очень трудно поверить, если принять во внимание тот факт, что возраст Archaeopteryx – 150 миллионов лет.

Изучение фоссилизированных меланосом – пигментных гранул, которые содержат меланин, самый обычный светопоглощающий пигмент, придающий окраску коже, перьям, волосам, глазам, чешуе и некоторым внутренним мембранам – началось совсем недавно. До 2006 года исследователи ошибочно идентифицировали фоссилизированные меланосомы как бактерий из-за их сходной сосискообразной формы. Но затем молекулярный палеобиолог Якоб Винтер из Университета Брауна идентифицировал присутствие древних меланосом в чернильном мешке ископаемого кальмара, и это открыло целую новую главу в изучении вымерших птиц и пернатых динозавров.

В январе 2012 года Винтер и Карни опубликовали в «Nature Communications» статью, где были описаны результаты их исследования молекулярной структуры ископаемого пера Archaeopteryx. Хорошо сохранившееся перо из середины крыла также является первым образцом Archaeopteryx из когда-либо описанных; его откопал в 1861 году палеонтолог Герман фон Мейер близ Золенхофена в Германии. Используя метод, основанный на том, который использовал Винтер несколькими годами ранее, и очень мощный сканирующий электронный микроскоп в Лаборатории Карла Цейсса в Оберкохене, Германия, исследователи смогли отобразить отдельные меланосомы длиной в один микрон.

Сравнивая их с меланосомами в перьях 87 современных видов птиц, биологи сделали вывод о том, что их перо Archaeopteryx, скорее всего, с 95%-ной вероятностью, было чёрным.