Синицы-зомби, рыбы-космонавты и другие необычные животные

Но Velociraptor и все остальные наземные хищники, которые подверглись проверке, оказались главным образом ночными охотниками, и аналогичная картина наблюдается среди ныне живущих плотоядных млекопитающих. Это поддерживает ранее сделанное исследование, выполненное в 2008 году специалистом по эволюционной биологии развития Мартином Кундратом из Уппсальского университета в Швеции и Иржи Яначеком, экспертом в области биоматематики из Института Физиологии Академии Наук Чешской Республики в Праге. Опубликовав свою работу в «Die Naturwissenschaften», исследователи предположили, основываясь на строении мозга Conchoraptor gracilis, что этот маленький охотник с клювом, вероятно, обладал превосходным слухом – «адаптация, необходимая для точного обнаружения добычи и/или хищников в условиях низкой освещённости». К сожалению, более крупные плотоядные животные вроде Tyrannosaurus rex не дали нам достаточно хорошо сохранившихся склеральных колец, поэтому то, в какое время суток они любили охотиться, остаётся для нас загадкой.

Лошади размером с домашнюю кошку Sifrhippus sandrae

– Это что – кошачий лоток? Слушайте, я знаю, что я размером с кошку, но я всё ещё лошадь. У меня есть собственная гордость. Теперь, пожалуйста, будьте любезны, отойдите от дверцы для кошек. Мне назначена встреча.

****

Пятьдесят миллионов лет назад лошади были размером с домашних кошек. Sifrhippus sandrae, самая ранняя из известных науке лошадей, впервые появилась в летописи окаменелостей Северной Америки примерно 56 миллионов лет назад. Это совпало с явлением, известным как палеоцен-эоценовый тепловой максимум (ПЭТМ) – чрезвычайно коротким, но критически важным отрезком времени, в течение которого появились многие из примитивнейших предков млекопитающих наших дней, в том числе первые лошади, коровы и различные приматы. На протяжении 175000-летнего периода ПЭТМ средние глобальные температуры поднялись примерно на 4,6 градуса Цельсия, что было вызвано массированным выбросом двуокиси углерода в атмосферу и океаны Земли. Около трети всех видов млекопитающих того времени значительно уменьшилось в размерах в ответ на этот значительный эпизод климатических изменений – один из самых быстрых эпизодов потепления в истории Земли. Sifrhippus sandrae уменьшился в размерах тела с 5 с небольшим килограммов до веса, не превышающего 3,8 килограммов.

Хотя учёные уже давно знали, что животные склонны становиться мельче в жарком климате и крупнее в холодном – эта тенденция известна как правило Бергмана, названное в честь немецкого биолога девятнадцатого века Христиана Бергмана, который в 1847 году был одним из первых людей, предложивших его – хотя было неясно, было ли связано различие в размерах непосредственно с температурой, или же с доступностью ресурсов.

И вот команда исследователей во главе с Россом Секордом, доцентом кафедры палеонтологии позвоночных и палеоклиматологии из Университета Небраски-Линкольна, и Джонатаном Блохом, доцентом по палеонтологии позвоночных из Музея Естественной истории Флориды во Флоридском Университете, решила исследовать зубы Sifrhippus sandrae, чтобы выяснить это. «Первая лошадь, которая появилась в Северной Америке, была размером примерно с мелкую собаку вроде мини-шнауцера, а затем они стали быстро уменьшаться до размеров небольшой кошки. Это заняло примерно 100 000 лет, и это очень быстро, – говорит Блох. – [Существуют] различные теории, объясняющие, почему случилось это изменение. Мы знаем, что этот отрезок времени весьма особый, это время первого появления этих очень важных млекопитающих, и именно поэтому я сосредоточил на нём своё внимание на протяжении девяти последних лет. Я пытался понять, что происходит с животными в это время».

Блох, Секорд и их коллеги работали в бассейне Бигхорн на севере центрального Вайоминга, исследуя сохранившиеся в ископаемом состоянии зубы лошадей, датированные временем ПЭТМ и захороненные в этом местонахождении. Анализируя размер зубов и содержание в них изотопов кислорода и углерода (изотоп – вариант химического элемента, который учёные регулярно используют, чтобы выяснить, как выглядела окружающая среда в течение некоторого периода времени[27]), они сделали выборку прогрессии размеров древней лошади и соответствующей им температуры окружающей среды, в которой она жила. Они опубликовали результаты в номере «Science» 2012 года. «Что делает всё это действительно особым, так это то, что по составу зубов млекопитающих мы смогли вывести температуру, при которой жили эти животные, – говорит Блох, – и сумели показать, как животное менялось с течением времени, и как изменения в размере коррелировали с изменением температуры у существа, чем-то похожего на лошадь».