Синицы-зомби, рыбы-космонавты и другие необычные животные

Поскольку чёрная пигментация определяется меланином, который сам по себе является сравнительно прочным полимером и известен своей способностью делать кератин в перьях толще и примерно на 40 процентов крепче, исследователи предположили, что это означает, что Archaeopteryx был хорошо экипированным летуном. Упрочнённые чёрным пигментом маховые перья, вероятно, могли выдержать нагрузки, возникающие при машущем полёте и при постоянном движении потока воздуха сквозь плоскость крыла. Итак, у Archaeopteryx были прочные и долговечные перья, но оставался один вопрос, на который исследование Карни и Винтера не смогло дать ответа: летал ли он при помощи сильных взмахов крыльями, или же просто планировал?

Спустя всего лишь несколько месяцев после того, как была опубликована эта статья, другая исследовательская команда опубликовала результаты изучения цвета оперения Microraptor. Microraptor был изящно оперённым динозавром размером с сороку, с четырьмя крыльями и длинным пучком хвостовых перьев, и жил 130 миллионов лет назад в той области, которая сейчас является северо-восточным Китаем. Команда, возглавляемая биологом Мэтью Шоуки из Университета Акрона в Огайо, проанализировала свойства и расположение меланосом в ископаемых перьях ранее не описанного, но чрезвычайно хорошо сохранившегося образца Microraptor, хранящегося в Пекинском музее естественных наук. «Этот тип сохранения, хотя и редкий, относительно обычен среди окаменелостей в этой области Китая», – говорит Шоуки.

Но команда Шоуки не только выяснила, что Microraptor обладал прочными чёрными перьями, как и Archaeopteryx за 20 миллионов лет до него, но, в отличие от Archaeopteryx, эти перья были с отливом, как у ворона.

То, каким образом кератин, меланин и в некоторых случаях воздух переслаиваются в микроструктуре пера, определяет его глянец или радужный блеск. Когда исследователи сравнили расположение меланосом в сохранившихся перьях Microraptor с перьями более чем 170 современных птиц различных окрасок, они обнаружили, что они были более всего сходны с расположением меланосом в современных перьях с радужным блеском. Поскольку известно, что у современных птиц радужный блеск играет ключевую роль в подаче брачных сигналов и демонстрациях, команда Шоуки, опубликовав свои результаты в номере «Science» от марта 2012 года, предположила, что то же самое было справедливо и для Microraptor. «Вероятно, радужный блеск несёт много функций, но наиболее изученной является сексуальна сигнализация, – говорит Шоуки. – Некоторые исследования указывают на то, что самки предпочитают спариваться с более яркоокрашенными и блестящими самцами, а у многих видов с радужным оперением существует резкий диморфизм [различие в цвете между самцами и самками, самки более тусклые], что говорит о наличии полового отбора».

И потому Microraptor, облачённый в глянцевый плащ из чёрных перьев с радужным блеском, которые отрастали далеко назад от его хвостовых костей, оказывается просто созданным для брачных демонстраций, и значение исследований вроде того, что провёл Шоуки, не могло остаться незамеченным для Карни. «Важность этого открытия простирается за границы простой эстетики, поскольку наличие радужного блеска у Microraptor даёт нам ключи к пониманию того, как динозавр мог бы жить и использовать своё оперение», – сказал он.

Но есть одна вещь, которую ещё предстоит открыть: если у всех рассмотренных видов – Archaeopteryx, Microraptor и такого же мелкого китайского пернатого динозавра под названием Anchiornis – было хотя бы частично тёмное оперение, то эта особенность могла бы существовать у общего предка птиц и их самых близких родственников среди динозавров. «Я думаю, что это достаточно разумно, – говорит Шоуки, – особенно в свете широкого распространения основанных на меланине окрасок у современных птиц – буквально в каждой отдельно взятой кладе [группа, включающая вид и его потомков, как ныне живущих, так и вымерших] современных птиц есть, как минимум, несколько цветов, в основе которых лежит меланин».

Ночное зрение для охотников Velociraptor

– Да, я и говорю, что осознаю, почему мы охотимся ночью, да, и я это понимаю. Но я не могу избавиться от чувства, что я чем-то похож на серийного убийцу, понимаете?

****

Обладатель изящного телосложения, пильчатых зубов и крупного серповидного когтя на каждой из задних лап, Velociraptor был создан, чтобы убивать. И новое свидетельство даёт основание полагать, что этот пернатый хищник ожидал наступления сумерек, чтобы начать охоту.