Сиротская Ойкумена

Плечистый Хорхе по прозвищу Эль Фиделито, похожий в рассветных лучах на речного нечистого духа, зевнул во всю пасть, с привычной ловкостью отомкнул лодочный сарай и выволок оттуда двигатель. Мотор был сноровисто, за одну минуту, поставлен на корму белой лодки и подключен как полагается.

На берегу слышалось отвратительное тонкое нытье и бодали с лету феноменально наглые комары. Постников неуклюже перебрался в шаткую посудину и прихлопнул крылатого упыря на скуле. Движок яростно взвыл и выплюнул облачко красивого синеватого дыма.

Река в этот ранний час лежала нетронутым стеклом – не шелохнется, и лишь за кормой расступался волновой шлейф и всколыхивал сонные отражения облаков. Постников лежал на лодочном носу на своем туго набитом рюкзаке, посередине вместо грот-мачты находился Лофтус, он дремал, втянув голову в плечи. Стрекотание тревожило каких-то мелких птиц, что вспархивали из камышовых зарослей и кружились над рекой еще долго после того как лодка скрывалась вниз по реке.

День едва перевалил за середину, когда моторка затихла и уткнулась в илистый берег. Лофтус бодро перепрыгнул на землю, вслед за ним скакнул и Постников. Хорхе, не мешкая, оттолкнулся от берега длинной палкой, дал газу, и лодка отдалилась от берега. Сделав полукруг, она лихо развернулась и затарахтела обратно вверх по реке, и поднятая ею волна плескала в берег и качала пучки коричневых водорослей. Тарахтенье доносилось все тише и через пару минут все стихло, если не считать неминуемого комарья и пернатой живности.

Постников углубился в карту. Черт знает, где было это место – к югу от железной дороги леса становились гуще, гуще лежали невозделанные луга, зато меньше было дорог – а жилья здесь так вообще кот наплакал.

– Мы сделаем одну хитрую штуку, – объяснял Лофтус. – Эрн течет в южном направлении и в нижнем течении заворачивает на юго-восток в лесистой низине. Те края называются Мерзлый Лес. Ловить вас будут вдоль автотрассы и по железной дороге, что уходят сразу на восток. А мы подадимся от реки к юго-востоку – лесами пойдем.

Оставив берег позади, они пересекли небольшую ясеневую рощу и оказались на автотрассе, где притулилась сонная автозаправка. Возле витрины с энергетическими батончиками и газировкой пошатывался от скуки одинокий сотрудник станции, и он оказался неописуемо рад прохожим.

– Что интересного, приятель? – спросил Лофтус.

Станционный человек в избытке чувств всплеснул руками и выпалил:

– Да уж есть кое-что! Странные дела творятся, господин хороший! Вон, часу еще не прошло, – проехал конвой, сплошь военные машины, да еще и не наши!

– Что вы говорите! – удивился Лофтус. – Да чьи же?

– Не наши. Точняк! Я же кое-что понимаю. Все запомнил: четыре боевые машины кавалерии, вроде как М3 «Брэдли», потом заправщик и еще чудная колымага без колес черного цвета, будто из Голливуда стащили. И знаете, что я скажу? К одному все идет: конец света близок!

– Незачем так волноваться. НАТО ловить Джебхат ан-Нусру поехало, – сказал Лофтус. – А где тут рукомойник и прочее?

Пока Брендан был в отлучке, Постников купил в лавчонке общительного механика кое-что про запас: соль, спички, чай и аспирин. Не пропадать же средствам на карте, в самом деле.

– Господь всемогущий! Да что вы такое творите? – изумился Лофтус, увидев эти прокупки.

– За мой счет. В дороге пригодится.

– Так, – ледяно выговорил Лофтус. – Вы только что сделали большую ошибку, сэр. Не следовало вам светить карту в платежной системе. Вообще не следовало. Теперь нам следует убираться подальше отсюда, немедленно!

Собравшись ровно в две минуты, они пересекли трассу и углубились в тенистые перелески. Постникову подумалось, что, Лофтус тоже кое-чем оборудован внутри – встроенным навигатором местного варианта GPS. Казалось, ему были известны все лесные тропы, овраги и пригорки, и проводник по-волчьи уверенно и не зная усталости держался известного только ему направления.

Места и вправду пошли безлюдные, а тропа совсем не была видна в тенистой и душноватой дубраве, где слышна была кукушка. Шли долго, до сумерек, пока Постников сослепу не споткнулся об торчащий корень и не растянулся на земле. Здесь и решили устроить привал до утра.

– Нет более глупого заблуждения, нежели считать серверный мир чем-то отдельным, а тем более чужеродным старому пространству, – назидательно изрек Лофтус, когда они отужинали, напились чаю и бездельничали возле пляшущего костра. – Вся новая вселенная – не что иное как один из континентов Земли, хотя некоторые не согласятся это признать ни под каким видом. А я подчеркиваю: налицо ситуация, весьма похожая на историю колонизации Нового Света.

Раскаленная до золотистого жара ветка щелкнула и стрельнула искрами прямо в Лофтуса. Отряхивая светляков с рукава, он ворчал:

– Сгореть на костре мне только не хватало!

– На кого такая облава? – спросил Постников.