Сиротская Ойкумена

– Ух ты! – заявил он с тоской и вдруг стал, заваливаться набок в странном сиянии, залившем невесть откуда всю поляну. – С-суки…

Постников не смотрел на него, потому что происходило нечто совершенно иное и куда более страшное. Высоко в небе вспухла среди полуночных звезд злая сверхновая и хлестнула в землю протуберанцем жуткого сине-фиолетового цвета. За деревьями очень близко выросла огненно-черная стена и зашторила половину неба, а под ногами прошел волной тяжкий подземный вздох. С деревьев посыпалась кора и хвоя, а в спину толкнул пронизывающий до печенки ледяной ветер, пролетая в ту сторону, где медленно распухала гора пыли и мертвого огня. Воздух сделался невыносимо ледяным, как будто все тепло всосала огненная воронка за лесом. Трава, ветки, листья – все это потянуло к стене, как будто там включился пылесос на миллион ватт. Постников задохнулся от пыли, упал лицом в траву и потерял сознание.

Хмурый рассвет извлек из темноты измочаленную поляну, усеянную обломками веток. Несколько, несколько деревьев обрушились, не выдержав напора, и хорошо еще, что никого не придавили в темноте. На белом от инея стволе сосны сидел Лофтус и невозмутимо уплетал армейскую тушенку из консервной банки. Заметив, что Постников очнулся, он приятельски кивнул ему и кинул флягу с водой.

– Завтракать срочно! – приказал он.

– Чем это вы его? – с трудом проговорил Постников. Язык еле шевелился.

– Мой ирландский травмат умеет бить очередями. Особенно в щекотливых ситуациях. Есть будете?

– Нет. Не хочу.

– Поспешим. Уже рассвело, и скоро сюда нагрянет спасательная группа и полиция. Вы же не хотите попасть в полицию, я думаю?

– Не хочу, – ответил Постников, завинтил пробку на фляге и поднялся. Недалеко от Лофтуса на траве полулежал сержант со связанными за спиной руками, и был он мрачнее тучи.

– Только посмотрите, что я нашел! – сказал Лофтус. – Это было в его пожитках.

Тонкий пучок каких-то жгутов белого пластика, с зубчатыми краями. Лыцусь, едва вопрос зашел об этих жгутах, немедленно стал как будто ниже ростом. Схватив пучок, Лофтус хлестнул его по щеке. Сержант только дернулся и опустил голову.

– Что это за штуки? – полюбопытствовал Постников, глядя, как на сержантской щеке набухает пунцовый рубец.

– Пластиковые наручники для охоты на людей. Халифат неплохо платит за рабов, и некоторые военные не брезгуют таким приработком. Вас, похоже, тоже планировали продать в рабство. Ну, пошел, сержант!

Они втроем побрели по роще, заметно изменившейся после ночного урагана. Все в ней было покрыто удивительно густым инеем, и с каждым шагом становилось все холоднее, будто они спускались в глубокую пещеру. Пушистый снежный налет сидел на ветках, на траве и на стволах и с каждым шагом выглядел все толще, а под ногами послышался ледяной хруст, какой бывает после снегопада. Все больше попадалось сломанных и выдранных с корнями деревьев, а возле дороги вообще сбилась плотная засека из поваленных в одном направлении скользких и промерзших стволов. Перебравшись на прогалину, Лофтус протяжно присвистнул от изумления. Лыцусь исподлобья смотрел на дорогу. Они вышли прямо к тому месту, где автоколонна попала под удар. Все дорожное полотно и обочины были завалены обрывками металла и залиты сверкающим ледяным панцирем, выглядывавшим здесь и там из-под пушистого снега. Стоять здесь было невозможно – мороз в полминуты прохватывал до самых костей. Лофтус подошел ближе, из его рта мощными клубами влил пар. Он с явным трудом вышагивал – снег был здесь вообще по колено.

– Что это было? – в изумлении сказал Постников.

Лофтус пробурчал что-то непонятное – как-то вроде «устали мост».

– Мост?.. Какой еще мост? – не понял Постников.

– Да не мост, – громче крикнул Лофтус. – «Хрустальный воздух». Гравитационное оружие орбитального базирования. Никакого ущерба экологии – и ни малейшей надежды угодившим под его удар.

– Как, совсем никого? – спросил Постников. – Живых – никого?

На сержанте Лыцусе лица не было.

– Гражданских не было! – сказал Лофтус твердо. – Шли без живого щита. Но вирус явно был. И заражение, похоже, не устранено. Черной блестящей машины я не вижу.

Он вертел в руках мятую лепешку, в которой Постников с трудом узнал квадрокоптер, так резво взлетавший прежде из «бэтмобиля».

– Ни про какой вирус я ничего не знаю! – вдруг отчаянно выкрикнул сержант.

– Ты вот что осознай лучше, – рассудительно советовал ему Лофтус. – Вся твоя группа погибла, техника уничтожена, а через час здесь будет вся полиция Западной равнины. Ты в натовской форме, один, без оружия, потому что ствол я тебе не верну, без средств связи – даже маячок твой я спорол с одежды ночью. Ты, конечно, можешь идти куда глаза глядят – но я гарантирую, что тебя или прирежут, или еще что похуже сделают в первой же деревне. Отсюда вывод: можешь пойти с нами, расстанемся в безопасном месте, – или отправляться одному.

– Я с вами, – тихо сказал сержант. – Здесь оставаться я не стану.

– Ну так быстро в лес, оба! – скомандовал Лофтус. – Я замету следы, а то чертов снег и к вечеру, похоже, не растает.

12 глава