Скади, Скилл: Железный герцог

   Короткая схватка внутри таверны закончилась через дюжину минут. Егеря потеряли двоих. Все-таки уторцы были очень неплохими бойцами. Однако в конце концов ни одного из них не осталось в живых.

   - Хвощ, бери двоих и на северные ворота. Остальные - приберите здесь, - распорядился Юртек, едва его солдаты перевели дух. - Их мертвецов - с обрыва в Бен, только ниже водозабора, а Паруса и Дика отнесите в подземный ход. Эй, Хвощ, не делай этого!

   - Чего? - удивился десятник, наливший себе кружку вина из стоявшего у прорезанного на кухню окошка.

   - Не пей вино, - баронет вырвал кружку из рук Хвоща и вылил на пол. - И вообще, парни, ничего здесь не ешьте и не пейте!

   - А что такое? - спросил кто-то.

   - Да чтобы старина Эк не устроил на прощание какую-нибудь гадость тем, кто согнал его с насиженного места? До меня только потом дошло, зачем уторцы по очереди побежали, бедолаги, на задний двор. Я-то сначала никак не мог понять: что им там понадобилось.

   Лишившийся выпивки Хвощ перестал хмуриться и расхохотался:

   - Правда, парни, тащим все отсюда в Бен. А в той сараюшке я видел пару бочонков. И копченым салом там пахло так, что я чуть слюнями не захлебнулся, пока господин капитан с дверью изволили колдовать...

  

   Глава 16

   Ополчение подошло к развилке, когда солнце уже спряталось за вершиной Таяч. На равнине еще продолжался день, а здесь синяя тень легла на дорогу, превращая предвечерние часы в глубокие сумерки.

   Мор ехал во главе колонны, за ним небольшая свита, а следом за начальством, особо не соблюдая строй, двигались эскадроны латной конницы. Ополченцы шли толпой, растянувшись на узкой дороге. Лошади тянули пушки, ехал обоз - с полсотни крытых полотном фургонов.

   Заметив всадника, ожидавшего на обочине, Мор остановил коня и громко приказал:

   - Колонна, стой!

   - Капитан Юртек! - приветствовал он пограничника. - Какие новости?

   Егерь козырнул:

   - Мы допросили одного из уторских разведчиков. Он сообщает, что основные силы северян - в двух днях пути от Бена.

   - Прекрасно! Ваши донесения очень меня порадовали! Значит, мы успеем подготовиться к обороне, - герцог удовлетворенно кивнул. - Теперь забирайте лучников и уводите их на Вторую террасу. И мортиры... Они нас очень выручат. Уторцы не обрадуются настильному огню!

   И добавил, повернувшись к альвийскому аристократу:

   - Барон Ильберский, выделите капитану нескольких знающих людей.

   - Было бы кого выделять, - пробурчал старый артиллерист, но все же окликнул троих солдат, до войны служивших при арсенале в Вельбире.

   Егеря, пара сотен ополченцев с луками и несколько упряжек с установленными на них орудиями поднялись на седловину между холмами и скрылись из виду.

   Проводив взглядом ушедших, Мор тронул коня:

   - Пора и нам двигаться! Сейчас важен каждый час. Поторопимся, господа!

   Он пришпорил жеребца, растянувшаяся на узкой горной дороге колонна ускорила шаг.

   Барон Ильберский удерживал своего тонконогого "дарата" вровень с золотисто-рыжим скакуном герцога. Бывший командир артиллерийской бригады из Виттиарда, когда-то был очень неплохим солдатом. Но сейчас он совершенно не понимал, что они смогут противопоставить северянам, которых в пять раз больше. И это не толпа разленившихся от спокойной жизни лавочников и арендаторов - опытные и умелые воины. Уж в чем - в чем, а в том, что уторцы умеют драться, барон не надо было убеждать - испытал на собственной шкуре. Идея защищать перевал виделась ему совершенным безумием. Да, орудий вроде хватает. Но нет подготовленных людей, нет правильных укреплений...

   - Господин герцог! - барон все-таки решился высказать все, что думал.

   На совете он не смог перечить мнению большинства. Большинство же, не задумываясь, поддержало Мора. Теперь момент казался подходящим:

   - Господин герцог! У нас в запасе - двое суток. Еще не поздно повернуть...

   - Что? - не понял Мор.

   - Сколько мы сможем удерживать заставу? Ваш план - самоубийство!

   - Сутки - сможем. Может и больше. Определимся на месте.

   - Но...

   - Поймите, барон, наша задача - не разгромить врага, а дождаться Эдо.

   - Но... но откуда вы знаете, когда он прибудет... и прибудет ли вообще...

   - Горы знают, - пожал плечами Мор.

   Барон Ильберский бросил взгляд на герцога:

   "Безумец? Гений? Знающий - из тех, перед кем открыто будущее?"

   Старый артиллерист опустил голову и придержал коня. Дождался, когда мимо проедут те, кто волей случая оказался в штабе этой жалкой армии: пехотный полковник из Вельбира и молоденький барон Унтар, несколько вождей крупных кланов, которых в горах называют господарями, капитан наемников из портового Питтиля и рыцари с Альвы...

   От мрачных мыслей барона Ильберского отвлек возглас одного из солдат передового охранения, первым увидевшего башни крепостицы.

   Ополченцы без всяких команд зашагали быстрее, и вскоре голова колонны достигла "Бенской заставы". На дороге у входа в таверну стояла группка егерей. Между ними - неизвестно откуда взявшийся высокий старик в простой кожаной куртке. Низко поклонившись, дед по альвийскому обычаю протянул маршалу тарелку с яблоками. За плечом у него маячил один из егерей с кувшином в руках.