Скади, Скилл: Железный герцог

   - Кстати, пышек в "Бенской заставе" все равно нет, - продолжил разговор Хвощ, пристроившийся рядом с капитаном.

   - Это еще почему? - подал голос кто-то из солдат, ехавших сзади.

   - А я экову бабу вечером на рынке видел, - Хвощ хохотнул чему-то, понятному только ему, и продолжил:

   - Они все из таверны ушли - и она, и дочери, и слуги. Остался только сам с двумя парнями. Экова баба говорит: "Старый осел хочет ждать до последнего и потом по подземному ходу на гору уходить".

   - Вот женщины, - капитан усмехнулся. - Эк - из тех, кто будет делать свое дело, чего бы ему это ни стоило. Не понимает глупая, что тавернщик ждет последних беженцев. Говорят, он в эти дни многих, кто с севера в одном белье бежал, кормил бесплатно...

   - Вот поэтому я и не женюсь, - заключил Хвощ. - Бабы - такой народ, им лучше волю над собой не давать.

   Дальше разговор перестал клеиться - ведь о недостатках прекрасной половины человечества приятно рассуждать, сидя с кружкой сидра где-нибудь в уютном кабачке, а не на ночной дороге, когда мимо проносятся силуэты холмов, а над головой плывут обрывки туч, скрывая по временам равнодушные звезды.

   Юртек скакал впереди маленького отряда, прислушиваясь к стуку подков и свисту ночных птиц. На миг он словно выпал из реальности - привычное тело покачивалось в седле, а мысли плыли по небу вместе с облаками, рассыпались цикадами в траве, касались вершин придорожных скал...

   Вдруг над землей промчался - нет, не звук, но тень звука - словно где-то в безмерной вышине лопнула басовая струна.

   - Капитан, ты слышал? Тебе тоже почудилось? - от неожиданности Хвощ рванул поводья.

   - Нет, это не почудилось, - баронет тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения. - Это земля заговорила...

   - Что? - десятник, с большим подозрением относившийся ко всяким магическим штучкам, удивленно взглянул на командира. - Только этого не хватало... Темные та-ла побери этих магуев...

   - Темные та-ла говоришь? - хмыкнул Юртек. - Они самые...

   - Тоже скажешь, капитан. Обрадовал... Если демоны вмешаются - что нам делать?

   - Что-что? Свое дело! Ну-ка, подстегните лошадок, парни! Вперед!

  

***

   Капитан был прав, думая, что старина Эк дожидается последних беженцев.

   В эту ночь в таверне остановился небольшой караван. Два десятка мелкорослых лошадок - часть оседланные, часть - навьюченные тяжелыми тюками. Да дюжина мужиков из тех, кого называют "подгорными мастерами". Рудокопы с севера.

   Караван добрался до Бенской заставы поздней ночью. Сумрак и тени заполняли ущелье, так что хозяин таверны сначала не поверил своим глазам, приняв подъезжавших за героев сказок про горных та-ла. Возчики любят поболтать по вечерам о всяких чудесах, особенно если непогода делает дорогу опасной, и караван остается в таверне на дневку. Дождь или снежный буран стучат в ставни, а взрослые мужчины, наслушавшись жутких историй, вздрагивают от каждого скрипа или шороха, благодаря Пресветлую, что на сегодняшнюю ночь у них есть крыша над головой.

   Но караван оказался не сборищем призраков, а вполне живыми людьми - низкорослыми и коренастыми, как все рудокопы, до глаз заросшими бородами и, что было удивительно, очень неплохо вооруженными. Тускло поблескивающие шлемы, на кожаные куртки нашиты металлические пластины. У седел Эк заметил рукояти топоров.

   - Здоров будь, хозяин, - поклонился старшина каравана, спрыгнув с толстобрюхой лошадки и с облегчением потянувшись. - Примешь?

   - Как не принять, затем тут и живем, - поклонился в ответ Эк.

   А про себя подумал:

   "Важным господам так не кланяюсь, как этим. Но уж больно вежливы..."

   - Меня зовут Тхорд Такан, - продолжил караванщик. - Мы уйдем через час. Нам бы только перекусить чем-нибудь.

   Эк Буберт кивнул.

   - Тарк, Орт, Виг - останетесь с лошадьми и грузом. Ужинаете по очереди, - распорядился старшой.

   - Милейший, - тавернщик замялся. - Ужин не богат. Моя супруга с детьми третьего дня уехала в Вельбир...

   Но бородач махнул рукой:

   - Что есть - то и хорошо. Не до жиру.

   Через некоторое время, сидя вместе с рудокопами в общем зале, Эк Буберт попытался завести разговор о причинах, заставивших тех тронуться в путь.

   - Мы должны доставить груз в Вельбир, - нехотя отвечал старшина каравана. - Таков приказ Золотого Дракона.

   Тавернщик кивнул - хоть сам он не был подданным Моров, но знал, как относятся в герцогстве к распоряжениям Драконов.

   А Тхорд продолжил:

   - Если хочешь - отыщем твою жену, передадим привет. Небось, волнуется. А сам-то почему не уходишь, хозяин?

   - Жду таких, как вы. Спрятаться всегда успею. Из крепостицы есть подземный ход на "вторую" террасу, а уж на горе нас никто не поймает. Раньше там наверху лучников ставили, а по ходу к ним всякий припас подносили.

   - Да, строили на совесть, - согласился подгорный мастер. - Только вот что. Мы уйдем - и ты уходи. Первый отряд уторцев здесь будет завтра к обеду.

   - Откуда знаешь? - вздрогнул Эк. На самом деле он не уходил потому, что внутренне никак не мог поверить, что здесь, на границе благословенных земель, могут появиться чужаки.