Скайуокер и тени Миндора

— Так точно, — изо всех сил храбрился подполковник, — поскольку гибель Люка Скайуокера нанесёт существенный удар по повстанцам.

— Гораздо существеннее пострадаю лично я. Повторите ещё раз. И помедленнее.

— Гравирезка сработала настолько хорошо, насколько и задумывалось, принимая во внимание тот факт, что повстанцы выстрелили первыми.

— Известное дело, они стреляют первыми.

— Хотя флагман повстанцев не удалось полностью уничтожить, гравирезка рассекла судно на три части, две из которых сейчас зависли на орбите. Самой маленькой частью стал мостик, где сохранилось небольшое количество…

— Подполковник.

Пята вуки занеслась ещё выше, и Пранг вновь ощутил комок. Вопреки всем проделанным усилиям.

— Да, милорд?

— Поведайте мне, как вы намереваетесь пленить Люка Скайуокера?

— Намереваюсь?.. Милорд, единственное доказательство его присутствия — одна только зашифрованная передача, которая, вполне вероятно, является какой-то уловкой.

— Уловкой? Люк Скайуокер не прибегает к уловкам. Единственное доказательство, указывающее на его присутствие, — это непреложный факт уменьшившегося на две трети корабля мон-каламари, который некто умудрился посадить исключительно маневровыми двигателями. Типичная работа Скайуокера.

— Милорд, при ударе внутри секции мостика произошёл взрыв.

Веки Кукловода, заполненные межзвёздной материей, превратились в две маленькие чёрные дыры.

— Если бы Люк Скайуокер погиб, я бы ощутил это во Ть… в Силе. Отыщите его, подполковник. Отыщите и приведите ко мне. Живым. Ему нельзя причинять никакого вреда, вы хорошо меня понимаете? Делайте всё так, словно от результата зависит ваша собственная жизнь.

Подполковник отдал честь полным энтузиазма движением.

— Будет исполнено, милорд.

* * *

Люк с трудом осилил наружный откос кратера — результат финального аккорда «Правосудия». Кораблекрушение оставило на теле планеты окружённое пятиметровой насыпью огромное кольцо полужидкой вулканической породы, из которой гора и была сложена. Вообще-то, с достигнутой высоты казалось, будто весь мир, сотрясаемый ежедневными метеоритными ударами вперемежку с каменными бурями и переполненный обнажившимися месторождениями минералов, представлял собой прòклятый булыжник, облеплённый вязкой кашей из бледно-красного, чахловато-синего, гнилостно-зелёного и тошнотно-жёлтого.

Возле могилы «Правосудия» Люк неторопливо и осторожно поднял датчик радиации, вытянув руку прямо над расплавившимся кольцом. Конечность была искусственная. Скудной бакты, которую по каплям наскребли выжившие, не хватало для лечения многочисленных раненых, так что не было никакого смысла усугублять бедственное положение ещё и заботой о собственном лучевом ожоге.

Внизу, у основания склона, Ар-два принялся подпрыгивать из стороны в сторону, издавая предупреждающий свист.

— Знаю, — успокоил малыша Люк, сосредоточенно прищурившись. Теперь всем его вниманием завладел датчик радиации. — Но прежде, чем мы покинем текущую позицию, я должен подтвердить уничтожение объекта. Нельзя, чтобы эти парни прибрали к рукам монкальскую технику следующего поколения.

Ар-два прокомментировал услышанное репликой явно ругательного содержания. Люк позволил себе улыбнуться.

— Вот как починишь свою опору, тогда и займёшься непосредственными обязанностями. А пока…

Прозвучавшее «тирруиип-уиип-уиип» на этот раз носило защитный характер.

— Беспокойся ты о себе так же сильно, как обо мне, этого разговора бы не состоялось. Честно говоря, мне кажется, ты проводишь слишком много времени с Си-3ПO.

Датчик радиации замигал синими огоньками, затем они сменились на красные и вновь стали синими: относительно низкий уровень излучения. Люк принял решение рискнуть и, высунувшись, заглянул внутрь кратера. Образовавшаяся полость составила в диаметре несколько сотен метров, хотя в глубину была всего пятнадцати метров, не больше. Похоже, пористая порода холма поглотила большую часть энергии взрыва. Изучая попадавшиеся на глаза мелкие кусочки «Правосудия» размером с его собственный кулак, Люк мысленно отдал должное инженерам мон-каламари, чьи подрывные заряды-самоликвидаторы оказались столь же эффективными, как и всё, к чему прикасались их умелые перепончатые руки. Он бы взглянул внимательнее, однако горячий душноватый ветер хлестал в лицо облаками пыли.

Люк нырнул обратно, к склону насыпи, борясь с желанием вытереть глаза и ожидая, пока те не заполнятся слезами и не смоют посторонние частицы сами. В противном случае без бакты роговица попросту будет нещадно разодрана. Ему потребовалась пара секунд, чтобы перевязать импровизированную маску, которую он смастерил из лоскута полевого обмундирования и пристроил на лицо. Дыхание пришлось задержать: местный песок в лёгких доставлял меньше радости, чем под веками.

И всё же обвитая вокруг головы тряпка была полумерой, а не решением проблемы. Сама атмосфера содержала в себе ядовитые примеси. Уже спустя час каждый вздох нещадно царапал горло, издавая какие-то скрежещущие звуки.

— Тирру-звуит-уит-уит-уит-уит!

Назойливый свист Ар-два заставил Люка настороженно поднять голову.

— Что случилось?