Скандальная репутация

– Ну, хватит. – Люк спустил ноги с края стола. – Я не в настроении выслушивать твой романтический бред о бесконечном счастье в браке и чертовской важности продолжения рода. Я здесь только потому, – он почесал голову и призадумался, – потому, что не хочу разочаровывать одновременно и тебя, и Мэдли.

– Хороший мальчик! Я знала, что уроки приличных манер когда-нибудь сослужат тебе неплохую службу.

– Я проведу сестру к алтарю и немедленно отбуду в город.

Люк хорошо знал проницательное выражение, так часто украшавшее лицо бабушки.

– Я сделаю именно то, что сказал. Молчание.

Люк потряс головой.

– И я не задержусь больше ни на минуту. Пускай ты смогла уговорить меня использовать это чудовищное заплесневелое место для свадьбы Мэдлин, но это вовсе не значит, что я буду принимать участие в торжествах.

Молчание.

– Ну, хорошо, я останусь на свадебный завтрак. – Он поднял бокал и понюхал густой напиток. Аромат был изысканным. – Конечно, если подадут мойзавтрак. – Люк сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия. Ощущения были удивительно приятными.

– Ты в этом сомневался? – мелодично рассмеялась бабушка. Ее голос был молодым и звонким.

Этот звук согрел душу и пробудил дремлющие эмоции. Захотелось проявить великодушие… благородство…

– Возможно, – неожиданно для самого себя вымолвил Люк, – я даже останусь, недели на две, а не вернусь в город, как планировал. Здесь можно спокойно закончить вот это. – И он указал на стопку бумаги.

Бабушка отреагировала на его слова быстрее, чем застоявшаяся у стены девица на приглашение танцевать.

– Ловлю на слове.

– Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

Она подняла свои нарисованные брови так высоко, что они совсем исчезли под оборкой чепца.

– Ничего подобного, – пробормотал Люк.

– Разве я что-нибудь говорила?

Он вопросительно взглянул на старушку.

– Сколько людей будет присутствовать на торжестве. Ата? Полагаю, я имею право знать, если уж буду здесь.

– На самом деле не так уж много. В поместье будет две или три дюжины, не больше. Столько же или чуть больше остановятся в деревне. Ну, будут еще несколько человек, у которых есть жилье в окрестностях.

– И всего…

– Думаю, не больше двух сотен.

– Не могу поверить: две сотни! – простонал Люк и, опустив голову, обхватил ее ладонями.

Бабушка налила ему еще порцию адского напитка и мимоходом добавила:

– Во всяком случае, не больше трех сотен.

– А что за люди заполучили приглашение остановиться под этой крышей?

– Разные, – после некоторого раздумья дипломатично ответствовала старушка. – Правда, боюсь, среди них больше женщин, чем мужчин.

– Много женщин не бывает, – продемонстрировав хищную ухмылку, сообщил Люк. – Возможно, все окажется не так плохо.

Неожиданно Ата стала серьезной, а Люк расстроился. Много лет назад он, можно сказать, силой вырвал у нее обещание не обращать внимания на его выходки.

– Нет, Люк, тебе там ничего не светит. Он замер. Бога ради, неужели…

– Только не говори мне, что пригласила исключительно почтенных матрон. Нет, только не «Вдовий клуб». Даже ты должна понимать, что мы не можем видеть на свадьбе Мэдлин скорбных монашек. – Он осмотрел траурное облачение бабушки и великодушно добавил: – Я не имею в виду присутствующих.

Молчание.

Долгое молчание. Ата прищурилась.

– Итак, – Люк с трудом заставил себя улыбнуться, – насколько я понимаю, мы будем наслаждаться обществом вдов в течение следующих нескольких недель. Очаровательно! Чертовски очаровательно!

– Вот и хорошо. – Старушка одернула платье. – Но пожалуйста, не забудь, что с ними нельзя пытаться заигрывать и уж тем более нельзя волочиться за ними. Они достаточно натерпелись.

– Хорошо. Никакого флирта. Никаких амуров. Только чай и умный разговор. – Он сделал паузу, немного подумал и уточнил: – Значит, вообще ничего аморального?

Ата растерянно заморгала.

– Ну, ты меня понимаешь… мало ли что может произойти в темном коридоре или в охотничьем домике… Ты же сама говорила, что для английских женщин нет ничего лучше, чем поцелуй повесы!

Судя по всему, даже привыкшая к дурным манерам внука бабушка все же обиделась. Доказательством тому была болезненная гримаса, исказившая ее лицо. Что ж, определенные пределы действительно должны существовать, и лучше их не переходить, признался себе Люк и пошел на попятную.

– Ладно, хорошо. Должен сказать, ты возвела многозначительное молчание до высот искусства. Я приму любое наказание. Что я должен сделать?

– Отправиться вниз и развлечь прибывших. Сейчас.

– Сейчас? Разве они уже здесь? Когда же они успели?

– Некоторые здесь уже два дня, Люк. Ты просто не обратил на них внимания.

– Ты же знаешь, я предпочитаю завтракать и обедать в одиночестве. Кроме того, у меня много работы. – И он ткнул испачканным в чернилах пальцем в стопку исписанных листков на столе. На полу также валялись какие-то бумаги. Заметив, что лицо бабушки снова окаменело, Люк осекся. – Хорошо, как я должен их развлечь?

– Стрельбой из лука. А я шепну им, что они могут представить себе своих дорогих усопших мужей в центральном круге мишени. Их это развеселит.

«Моя дорогая Розамунда!