Скандальный портрет

Нейтан вспомнил о том, как чуть не начал расспрашивать Эмитист о той маленькой девочке, которую принял за ее дочь. И о человеке, который, по его мнению, был ее отцом. О том человеке, которого считал подлым соблазнителем.

Но этим соблазнителем был он сам. Эмитист не знала другого соблазнителя, кроме него. Это он грубо и бесчувственно лишил ее девственности. Как будто мало было того, что он разрушил ее надежды десять лет назад. Чего это ей стоило? Он никогда раньше не задумывался над этим. Она уехала из Лондона в самый разгар сезона. И так никогда и не вышла замуж…

— Я больше никогда не сделаю тебе больно, не заставлю тебя страдать, — поклялся Нейтан.

— Конечно нет, — твердо ответила Эмитист, потянув на себя одеяло, чтобы прикрыть грудь. Потом свесила ноги с кровати. — Потому что я тебе не позволю.

— Подожди! — Нейтан схватил ее за плечи и, когда она даже не повернулась к нему, произнес, глядя на ее застывший профиль: — Подожди, не уходи. Позволь, я принесу тебе… что-нибудь выпить. Да, выпить. Конечно, мне следовало запастись горячей водой, чтобы предложить тебе ванну, но сейчас на это уйдет слишком много времени.

Нейтан дрожал, с трудом выдавливая из себя слова. Его речь стала почти невнятной. Но какой человек мог бы оставаться спокойным, узнав, что десять лет назад с презрением отверг единственную женщину, которую любил, потому что не нашел в себе достаточно мужества, чтобы разоблачить самую подлую ложь о ней? И только когда в очередной раз обошелся с ней, как с самой настоящей потаскухой, ему, наконец, открылась правда о том, что она была девственна и не повинна ни в каких преступлениях.

Вскочив с кровати, Нейтан вышел из комнаты и метнулся к буфету, где держал графин с хорошим бренди. На миг ему вдруг захотелось стать католиком. Как хорошо было бы пойти к священнику, исповедаться и избавиться от чувства вины, прошептав несколько молитв.

Плеснув в стакан добрую порцию бренди, он поспешил назад в спальню и с облегчением увидел, что Эмитист по-прежнему сидит на краю кровати, закутавшись в одеяло, а не бегает, как он боялся, по комнате, собирая свою разбросанную одежду.

Нейтан протянул ей стакан, который она приняла с хмурым видом.

— Я… мне очень жаль, что это было больно. Так часто бывает в первый раз. Я думаю…

— Мне странно, что кто-то решается на второй, — перебила Эмитист и, глотнув бренди, поморщилась.

— Возможно… другим мужчинам удается сделать это не так неловко, как мне, — признал Нейтан, проведя рукой по волосам. — Если бы я знал… — Нет, он не должен говорить ей этого. Или должен? И объяснить, почему думал иначе. — Я неправильно понял. Дело в том… я думал, что тебе не терпится…

Нет, все не то. Он не может ни в чем винить ее. Это его ошибка. И ему ее исправлять.

Нейтан знал только один верный способ сделать это. Он сделал глубокий вдох.

— Мы должны пожениться, — сказал он. Это было бы соразмерное наказание за все, что он ей сделал. Последняя жертва, которую он мог принести в оправдание своего греха.

Однако Эмитист нахмурилась еще сильнее:

— Мы не станем делать ничего подобного!

— Но мы должны, Эми, как ты не понимаешь? — Нейтан сел на кровать рядом с ней. — Я лишил тебя девственности, погубил тебя…

— Ты ничего меня не лишил. Мы договорились провести вместе ночь и, как я надеялась, с удовольствием. Какая глупость, — с горечью произнесла она.

Нейтан вздрогнул. Если бы он предложил ей это десять лет назад, Эмитист была бы на седьмом небе от счастья. Тогда она любила его.

А теперь она не ждала от него ничего, кроме разочарований, как, впрочем, и все остальные.

— Ты ошибаешься, — возразил он, — это легко исправить. — Если бы он стал ее мужем, она не была бы разочарована. Он стал бы лелеять ее. Был бы ей верен. Загладил бы все обиды, которые причинил ей. Защитил бы от любого, кому вздумалось обидеть ее.

— Но не с помощью женитьбы, — возразила Эмитист. — Я согласилась на твое предложение, потому что считала тебя человеком, способным не всегда держать себя в рамках… приличий. Ты совершенно ясно дал понять, что не имел намерения жениться на мне, ни десять лет назад, ни теперь. Ты заставил меня, — сказала она, ткнув пальцем ему в плечо, — поверить, что с тобой безопасно иметь дело. О господи, почему я никак не научусь? Как я могла надеяться получить от тебя что-то, кроме разочарования? Думать, что ты при твоей репутации ловеласа сможешь сделать это… — Эмитист махнула рукой, в которой держала стакан с бренди, в сторону смятых простыней, — приятным! Теперь оказывается, что даже это не самое глупое из моих заблуждений в отношении тебя. Теперь ты говоришь о том, что хочешь навязать мне путы супружества.

Эмитист поставила стакан с бренди на ночной столик и встала.

Надо срочно что-то делать, решил Нейтан, нельзя дать ей так уйти. Он никогда не сможет ее вернуть и никогда не сможет освободиться от чувства вины. Внутри у него похолодело.

Думай, думай! — приказал он себе.

У Нейтана сложилось впечатление, что чем сильнее он пытался удержать Эмитист, тем упорнее она пыталась освободиться.