Сказание о граде Ново-Китеже. Роман

- Как баталер, в дугу накачался. И темнит, собака! Один пишет, два в уме держит. Ребятам проболтался, похвастал, а теперь спохватился, пустяки говорит, о главном помалкивает. «Савва - важная птица! Сейчас под золотой верх пойду. Там меня рублем одарят!» Спрашиваю: зачем пойдешь? Не говорит. «Тайна сия велика есть»! - передразнил Федор попа и бешено блеснул белками. - Набью я ему сейчас вывеску, и все великие тайны из него высыпятся!

- Спокойно, мичман! - остановил его капитан. - О письме, значит, ни слова?

- Молчит о письме. Надо обшарить божью дудку. - Птуха гадливо поморщился. - Я бы пошел на эту пакость, да на людях нельзя было.

- Я деда обшарю! - с горячей готовностью сказал Истома. - Отыщу ту грамотку!

Из сеней послышался голос попа. Он пел молитву:

- От юности моея мнози борят мя страсти! - Но молился он на плясовой мотив. Споткнувшись на пороге, поп ввалился в избу и заорал, замолитвовал еще веселее: - Кому повем печаль мою, кого призову ко рыданию!..

- Тоже мне Леонид Утесов! - с брезгливой злостью сказал Птуха. - Ложись спать, босяк, не то за гриву оттаскаю!

Поп плюхнулся на лавку, взревев в последний раз:

- Не рыдай меня, мати, зряще во гробе!.. И затих, сразу заснул. Капитан, Виктор, мичман и Сережа вышли на крыльцо. Сели на ступенях. Долго, беспокойно молчали. Наконец заскрипели в сенях половицы. На крыльцо вышел Истома. Все поднялись, глядя на юношу.

- Нет у деда никакой грамотки, - растерянно сказал он. - Обшарил его: и в подряснике, и в шапке, и в сапогах искал. Нету! Видно, обронил спьяну, - виновато закончил Истома.

Мирские переглянулись потерянно, убито. Капитан сердито за козырек дернул на лоб фуражку.

- Язви его! А в письме этом, я уверен, и была вся разгадка.

Никто не заметил, как Женька, лежавший в сенях, вышел на крыльцо и спрыгнул на двор. В зубах он держал небольшой кожаный мешочек, затянутый ремешком. Сережа улыбнулся:

- Опять Женька принялся всякий хлам в кучу таскать.

Все перевели невеселые взгляды на собаку. Женька растянулся на дворе и принялся старательно жевать находку.

- Он еще молодой, у него еще десны чешутся, - по-прежнему улыбаясь, сказал Сережа. - Что ни попадется - грызет. Я читал, будто английские лорды покупают для щенков разиновые кости. Правда это, как думаете?

- Ох, Сережа, - жалобно сказал Птуха, - помолчал бы ты с лордами и щенками.

Сережа виновато посмотрел на взрослых и перестал улыбаться. А Женька, попав зубами на что-то твердое, сердито встряхнул мешочек. Завязка распустилась, и на землю посыпались монеты.

- Это дедов кошель! - вскрикнул Истома. - Потерял спьяну, когда на пороге запнулся.

- Женька, отдай! - закричал капитан.

Женька снова тряхнул кошель. Снова полетели на землю монеты, и вместе с ними выпал маленький квадратик, сложенный из бумаги.

- Письмо! - крикнул радостно Виктор, срываясь с крыльца. Он поднял письмо и передал его капитану.

- Бумага японская. Этого надо было ожидать, - посмотрел капитан письмо на свет. И, пробежав глазами по строкам, протянул письмо Косаговскому. - Шифр! И этого надо было ожидать!

В письме было написано:

Нмипелся. Шфяси л щоер. Кмое ущико. Мадию щмолиси. И шеф зотулош, ипаге нусю ш факысот.

- Тайна индийской гробницы! - мрачно сострил мичман.

- Мне кажется, - почесал изуродованное ухо капитан, - ключ к этому шифру в согласных. А гласные не изменяются.

- Возможно, что ключ в согласных, - ответил, волнуясь, Косаговский, - Но сколько времени потребуется, чтобы расшифровать письмо? Можем мы медлить?

- Счет на минуты идет, а тут эта тарабарщина! - пробормотал Ратных, покусывая согнутый палец и разглядывая загадочное письмо.

Сережа, стоявший рядом с ним, тянул к себе край листа, заглядывая в написанное. И вдруг выхватил письмо из рук капитана и закричал ликующе:

- Карамба! Это же тарабарщина! Тарабарская грамота! Не знаете такую? Да это же очень просто. Напишите все согласные буквы в два ряда, одну букву под другой. Верхний ряд - десять согласных - пишите слива направо, а нижний - тоже десять букв - справа налево. Как поезда по двухколейке ходят. Понятно?

- Ты не объясняй, а напиши это, - сказал Виктор брату.

- Пожалуйста! - Сережа взял острую щепку и вывел на размякшей от дождя земле:

БВГДЖЗКЛМН

ЩШЧЦХФТСРП.

- Мы, когда играли в красных партизанов, по тарабарской грамоте писали шифровки в ревком. Колька с нашего двора этот шифр где-то вычитал[35]. Теперь надо так: первая буква в шифровке «Н», а под ней «П», значит, надо писать «П», дальше в шифре - «М», под ней «Р», пишем «Пр», а гласные те же, что и в шифре, ставим «И» - получается «При».

- Понятно, Сергей, - серьезно сказал Ратных, - согласные буквы взаимно заменяются, гласные остаются без изменения. - Он присел рядом с Сережей на корточки. - Я буду читать тебе записку, а ты расшифровывай.

- Давайте! Получится дай боже! Сами увидите. Ратных начал буква за буквой читать записку, а Сережа, поглядывая на свой шифровальный ключ, писал на земле: