Сказание о граде Ново-Китеже

— Я пригласил вас сюда, чтобы поздравить с благополучным прибытием в Ново-Китеж. Я вижу, что все пассажиры находятся в добром здоровье. Даже ваш маленький братишка, даже его собака и футбольный мяч.

— У нас там были еще фикусы, — серьезно сказал летчик. — Не знаете: как они?

— Что? Фикусы? — Братчик дернул щекой, но сдержался и даже улыбнулся волчьей улыбкой, одними зубами. — Ах да, фикусы! Они целы, никуда не делись. Признаюсь, сначала, увидев советский самолет, я испугался. Прилетели советские комиссары, и ново-китежское Эльдорадо для меня потеряно! Но когда я увидел на самолете №609, я успокоился и даже обрадовался. Раскрыта тайна исчезновения борта №609! Но, найдя самолет, я начал искать и летчика. Вскоре нашел и его. Едва я пришел в Ново-Китеж, Остафий Сабур с тревогой рассказал мне, что в город пришли четверо, не считая собаки. Четверо мирских! Я не утерпел и ночью пошел посмотреть на вас. Я, кажется, разбудил вас тогда? Простите великодушно.

— Пустяки. Охотно прощаю, — небрежно ответил летчик.

— Вернемся к самолету, — сказал братчик и мягко ударил ребром ладони по краю стола. — Самолет — вот что меня интересует!

— А какой от него толк? — осторожно спросил Виктор, — Вы же видели, где я сел. Взлететь невозможно!

— Видел и согласен. Взлететь невозможно. Взлетная площадка коротка. С одной стороны пропасть, с другой — тайга с обломками скал.

— Вот именно. Взлетная площадка коротка, — с удовольствием согласился летчик и посмотрел на братчика веселыми глазами.

— Я вымерил ее шагами, и я восхищен. Как вы сели? Вы виртуоз летного дела. Но площадку мы удлиним, выкорчуем тайгу, уберем обломки скал. Нужно будет для этого тысячу человек — пошлю тысячу. Нужно две — пошлю две.

— И три тысячи не помогут. Чтобы убрать скалы, нужны бульдозеры, а еще лучше — взрывчатка.

— Взрывчатка есть. Ваша!

Виктор мысленно засмеялся: «Черта с два, увидите вы нашу взрывчатку!» А вслух сказал:

— Предположим, вы расчистите взлетную дорожку. Но нет бензина. Я сел на последних граммах горючего. Надеюсь, к этому вопросу мы больше возвращаться не будем.

— Будем. В этот раз я пришел сюда только с моим ординарцем. Увидел самолет, увидел летчика, и меня озарила мысль. О ней я после скажу — вам. И по радио я приказал моим конникам достать бензин. Конники сидели в тайге здесь, в Совдепии. Они и взяли бензин здесь же, с боем конечно!

— При этом трое было убито. Они даже рацию бросили.

Братчик всем телом, рывком подался к летчику, долго смотрел на него и сказал, выдав волнение в резком, злом жесте:

— Вы читали их письмо ко мне? Сегодня читали. И так быстро расшифровали. Чистая работа! Ну что же, тем лучше, разговор будет короче.

Он прошелся медленно по комнате, по-кавалерийски расставляя ноги и оглядываясь на ходу назад. Волчья повадка. Виктор молча следил за ним. Братчик вернулся к столу, остановился и заговорил медленно, как бы опасаясь неосторожного слова:

— Начнем говорить о деле. Я буду просить вас — слышите — буду просить вас, а не требовать, помочь мне. Я предлагаю вам сотрудничество, предлагаю работать рука об руку. Разделим пополам и опасность, и риск, и барыш… А барыш будет огромный!

Виктор вскочил, синие его глаза почернели.

Братчик быстро сунул руку в карман.

— Сидеть! Незачем нервничать раньше времени. Я не потребую от вас ничего рискованного. Вам не придется выкрадывать секретные документы, шпионить, взрывать, убивать. Я прошу одного — сесть за штурвал вашего самолета. И мы улетим отсюда, нагрузив его платиной.

— Кто это — мы?

— Все ваши друзья, даже собаку заберем. И я. А кроме того, платина. Полетим в другую страну. Куда именно, скажу, получив ваше согласие. У меня есть там Друзья.

— Ну и жучок же вы! — покачал головой Косаговский. — За бензином посылали бандитов своих, а улететь хотите один?

— Дьявол с ними! Стану я об этом быдле беспокоиться!

— А не боитесь, что они за эти фокусы выстрелят вам в затылок?

— Понравилось выражение из их письма? Нет, не боюсь! Перед отлетом я напою их вдребезги и перестреляю. И довольно об этом! Это не ваше дело. Ближе к делу! Вы согласны на мое предложение?

3

— Вы сказали: все пополам! — откинув со лба свисавшие волосы, резко сказал Косаговский. — И риск, и барыш! Барыш — дело хорошее, но стоит ли барыш того, чтобы ради него рисковать?

— Трусы в карты не играют!

— Правильно! Но и в омут головой мне кидаться нет охоты. Словом, я должен знать все условия, на которых мне придется, как вы выразились, работать рука об руку с вами, — солидно, по-деловому говорил летчик. — Я должен знать все! И как вы попали в Ново-Китеж. И как вы завязали дружбу с детинскими верховниками. И кто здесь ваши друзья, и кто враги.

— Стоп! — раздраженно крикнул братчик. — Это игра не по правилам — это удар ниже пояса. Вопросы разведчика!

— Ничуть. Я хочу знать условия нашей совместной работы. Только и всего.

Братчик помолчал, заложив руки за спину и покачиваясь с пяток на носки. В глазах его промелькнуло выражение, какое бывает, когда человек колеблется, не зная, на что решиться.