Сказание о Ли Лань

– Одинокая глициния такая же, как и всегда, – прошептала Ли Лань. – А мне уже давно не двенадцать лет.

Она покрутила зеленый браслет Спокойствия в пальцах, пытаясь отогнать воспоминания о гибели дедушки и сестры в расщелине с серебряным паром, а потом тихим голосом добавила:

– Дедушка Чэнь, вы задолжали мне ответы на многие вопросы.

Над головой девушки свисали сиреневые грозди глицинии, окутывая сладким ароматом. Их лианы оплетали опоры почти развалившейся стены, что стояла за городом уже более ста лет. Одна стена и дверь, печально покосившаяся набок. Поговаривали, что это место было частью красивого поместья, тайной резиденции одного из принцев дома Ши.

«Проигравшие в войне объединенной армии запечатаны навечно».

Немногие верили, что из семисот семи сбежавших от наказания могли спастись люди из семьи первой императрицы Инь. В клане Ши место главы занимали женщины. «Женщина, холод, мрак, мутная субстанция инь, Луна, покой. Была ли участь клана Ши с самого начала предопределена?»

Ли Лань выдохнула с тяжестью, подняв глаза к небу с золотыми осколками, что все звали Старейшинами. Они сверкали в лучах заходящего оранжевого солнца. «Мужчина, тепло, свет, чистая субстанция ян, Солнце, подвижность. Тогда и участь империи, построенной И Яном, должна быть просто частью предопределения? Тогда… было ли ошибкой возвращение из прошлого?»

Она крутила нефритовый браслет Спокойствия в пальцах, пытаясь отогнать воспоминания о гибели близких. Как только прошел срок наказания в Архиве внутренних и внешних рек, она стала заниматься внутренней алхимией, очищая меридианы и принимая отвары для укрепления, что изучала при подготовке в военном лагере имперской армии.

Многие солдаты шутили, что за долгие столетия род дома Ши должен был выродиться. Считали лидеров ордена Хэй Ань глупцами и выскочками, тогда Ли Лань и узнала, что одним из них был ее дедушка.

Орден Хэй Ань. Единственные верили в возрождение клана Ши. Орден, который шел против закона Сянь-ди и снял темные повязки с рук. Люди, которые хранили наследие Темного пути.

«Как человек, что рисовал прекрасные картины, мог быть безжалостным убийцей?»

Человек, что заботился о Ли Лань с рождения. Человек, что каждый раз мило морщил нос, когда ел засахаренный боярышник, потому что не любил сладкое. В конце концов тот, кому она доверяла больше всех на свете…

– Сяо Лань, ты уже поела? – прозвучал знакомый мягкий голос.

Она подняла голову и увидела перед собой дедушку Чэня в соломенной шляпе. Словно видение. В коричневом верхнем одеянии он почти сливался со светом. Лучи заходящего солнца падали на его спину, пряча выражение лица в тени.

– Значит, да. Используем быстрое перемещение, – произнес он, подойдя к стене с кривой дверью.

Лианы глицинии раскачивались на легком ветру, пока дедушка черным дымом рисовал на двери символ восьми триграмм. Этим заклинанием пользовались многие, достигшие ступени духовного мастера. Разница в том, что у заклинателей Светлого пути рисунок светился золотом.

Место, в которое открылась дверь, было пещерой с озером, где кристаллы на стенах создавали слабый белый свет. Ли Лань шагнула вслед за дедушкой, сразу ощутив изменение в окружении. Больше не было теплого вечернего воздуха, вместо этого прохлада мурашками пробежала по коже.

– Это одно из тайных убежищ Хэй Ань, – пояснил дедушка, закрыв дверь и сняв соломенную шляпу. – Я подготовил барьеры перед использованием этого заклинания. Они исчезнут, когда прогорят четыре благоухающие палочки.

Он подошел к озеру и вставил коричневые палочки между камней. Струйки дыма поднимались с их верхушек и скручивались.

– Вы многое знаете о методах Первой стражи, – ответила Ли Лань, ощутив, как от молчания охрип голос.

– Точно, – с грустью выдохнул дедушка и присел на большой камень. – Первую стражу зовут тайной службой императора. Помню, в первый день мне сказали, что за Темными Повязками могут хорошо следить только Темные Повязки. Они принесли новое одеяние, тридцать золотых слитков, как аванс, и коробочку из самшитовой древесины. Знаешь, что там было внутри?

– Могу догадаться, – ответила она, сглотнув.

– Звенящий жук для человека с развитыми меридианами ци. Этот жук живет в теле, а тот, у кого колокольчик, может управлять человеком с жуком. Но я знал, как управлять самим жуком. Многие думали, что семья Ли растеряла свои знания, но мы были той избранной семьей не только с даром крови для возвращения в прошлое. Мы можем ощущать ци в боевом состоянии. У тебя на самом деле больше чувствительности из-за тяжелой работы прошлых поколений над развитием этого навыка. Сяо Лань, ты сняла…