Сказание о рыцаре

До города было километров пятнадцать. Мы вышли на трассу, дрожа от холодного ветра. Мокрая одежда липла к телу, и я тихо ругался, выслушивая жалобы Антуанетты на усталость.

Выручил поздний таксист, возвращавшийся в город. Он подобрал нас и подбросил до моей гостиницы. Трактирщик, разбуженный яростным стуком и бранью, выскочил на порог и накинулся на Антуанетту фон Кох с расспросами, а я тихо проскользнул в свой номер.

Сон сразил меня мгновенно.

***

Я созерцал футбол по телевизору, а Франсуа листал свежие газеты. Весь вчерашний день у меня был посвящён сну. С Антуанеттой я не связывался - у меня ещё не прошло нервное раздражение после общения с ней накануне. И потом, нашлись дела поинтересней. Поздно проснувшись, я основательно надрался, после чего пришёл в себя лишь к обеду.

- Послушайте, ваша милость, а ту даму, с которой вы ездили в зачарованный замок случайно не зовут Антуанетта фон Кох ?

- И что дальше ?

- Все местные газеты просто воют о ней.

- И немудрено. Лет триста над всей округой тяготело проклятие, а теперь его нет.

- Да, тут так и пишут. Героиня, разрушившая проклятие. Женщина с сердцем льва.

- Франсуа, ты меня отвлекаешь.

- Да просто статьи интересные. Не оторвёшься. Вот интервью. Она рассказывает журналистам, что ездила в проклятый замок сама.

- То есть ?

- То есть, одна-одинёшенька. Да вы почитайте сами.

У меня потемнело в глазах, кулаки стиснулись в бессильной ярости. Франсуа протягивал мне газету с аршинными заголовками, но я скомкал её и швырнул на пол. Меня трясло. Во мне кипела лютая злоба, не находя себе выхода. Дабы не попасть под горячую руку, Франсуа долго молчал, но затем подал голос:

- Что будем делать ?

- Ничего,- мрачно ответил я.- Как будто у меня есть выбор. Если я начну примазываться к успеху этой...

- Рыцарственной женщины,- подсказал Франсуа.- Так в газете пишут.

- ... то мой рейтинг падёт ещё ниже. Не придут же мертвецы свидетельствовать за меня. Собираемся.

Франсуа управился со сборами ещё до конца матча. Когда я расплачивался за номер, трактирщик избегал смотреть мне в глаза - по всей видимости, ему было стыдно за Антуанетту фон Кох.

***

Следующие три недели прошли в сплошных странствиях. На меня дважды нападали разбойники, что вышло им боком, затем я провёл рейтинговый бой с рыцарем, рекламировавшим фирму "Сони", и победил.

Но всё это было не то.

Приключения упорно не желали со мной происходить. Порой я впадал из-за этого в бешенство, и в такие минуты Франсуа держался от меня подальше. Обозреватели рыцарских журналов прогнозировали, что в итоговом рейтинге за год за мной останется двенадцатое-тринадцатое место. В таком случае рыцарь Круглого Стола сэр Кей станет ведущим в команде "Джи Ви Си", а мне этого жутко не хотелось.

Между тем, надвигалась зима. Ночами чёрное, звёздное небо обдавало холодом запоздалых путников, а по утрам стенки нашего шатра покрывались изморозью. Это если, конечно, нам приходилось ночевать в поле, но я старался до такого не доводить. И всё же Франсуа частенько заходился в приступе хриплого, свистящего кашля, а меня начала посещать мысль о том, что в моём невезении есть что-то сверхъестественное.

И в один пасмурный день я дал команду оруженосцу поворачивать к нашему замку.

Поехали, конечно, не прямо, а с большим крюком. По дороге я ещё собирался заехать в Турин, на матч "Ювентус" - "Милан", поскольку давно уже не ходил на футбол.

Но случилось так, что балбес Франсуа не взял билетов на поезд, а на коне было не поспеть. Поэтому пришлось остановиться в провинциальной гостинице и напиться в ближайшем кабаке. Франсуа поначалу поддерживал меня, но затем отчалил, обнимая легкодоступную женщину. Ещё один посетитель - водитель-дальнобойщик - с какой-то радости начал буянить и сломал кресло. Вышибала с кабатчиком вывели его на улицу разбираться. Я остался один.

Мысли мои путались. Я развалился в кресле, вытянув ноги под столом, и уставился в потолок.

- Эй, господин !- послышался голос.

Я опустил глаза и увидел перед собой девушку в простой крестьянской одежде.

- Мне нужен рыцарь, только чтобы он был сильным, смелым и хорошо владел оружием,- заявила она.- Вы не посоветуете кого-нибудь ?

Вот они, плоды капитализма. Всякая мерзавка считает возможным запросто болтать с человеком благородного звания, да ещё и подшучивать над ним.

- Всё, что тебе нужно - это добрая плеть,- возразил я.- И крепкая рука, её держащая. Пошла вон отсюда, холопка.

- Господин рыцарь, не сердитесь. Я - ведьма.

- А мне до этого какая забота ? По дороге сюда я видел монастырь иезуитов - там тебе будут рады.

- Можно я сяду рядом с вами ?

- Нет.

- От этих иезуитов никакого толку, господин рыцарь. Уж я-то эту породу изучила. Мне нужна помощь. А вы - тот человек, который сможет мне её оказать.

- Весьма польщён. Ты не можешь подняться на костёр без посторонней помощи ?

- Ну что вы всё: иезуиты, костёр ! Разве вам меня не жаль ?

- Абсолютно.

- А я и не за себя прошу. В одном замке случилось несчастье.