Сказание о рыцаре

- Дракон жив. Чешую для снятия проклятия я выудил у него хитростью.

- Какая ещё чешуя ? Рассказывайте всё по порядку.

***

Я лежал на диване в своей комнате и смотрел передачу, посвящённую рыцарям, занявшим первые десять мест в итоговом рейтинге за год. Рассказ о номере восемь - обо мне - шёл, конечно, не столь долго, как о лидерах, но выставил меня с весьма выгодной стороны. Оживление окаменевших бросило меня на пять позиций вверх. Сэр Кей надавал по ушам оборотню в лесах Шотландии, но сделал это слишком поздно и в итоге замкнул десятку.

Вошла Эльвира, толкая перед собой маленькую тележку. Она (Эльвира) была одета в вызывающе короткое платье и чёрные, узорчатые колготки.

- Я привезла кофе, коньяк и сигареты.

- Вижу.

- Ваша милость, а вы подарите мне что-нибудь в честь того, что попали в десятку ?

- Я, помнится, сделал амнистию всем своим подданным. За верную службу ты должна была получить тридцать плетей и отсидеть неделю в подземелье. Так вот, всё это тебе прощается,- ответил я.

- Да, ваша милость, и я уже порадовалась вашей доброте. И всё же вы могли бы сделать мне маленький подарочек, ведь мой муж - ваш оруженосец, и он...

- Вон отсюда.

Эльвира решила не искушать судьбу и торопливо вышла. Я подтянул к себе тележку и вдруг увидел на экране знакомое лицо.

На лбу Антуанетты фон Кох выступили капли пота: дотошные телевизионщики пытали её, каким образом такой хрупкой на вид женщине удалось открыть тяжеленную, разбухшую от сырости дверь в зал (в ту ночь мне пришлось порядком с ней повозиться), и откуда в замке, среди обломков мебели и праха мертвецов взялась моя новенькая зажигалка с гербом и вензелем.

ГЛАВА ШЕСТАЯ О том, как рыцарь, выполняя королевскую волю, заодно нашёл себе новую птичницу.

***

Холодным октябрьским днём, в сырую, ненастную погоду началась эта история. В королевских покоях, перед троном стояли три рыцаря: Жоселин д'Анкр, Вильгельм де Боерс и я. На троне сидел король. Мы только что вошли, и он внимательно разглядывал нас.

В большом троном зале веяло прохладой, в покои прорывались сквозняки. Король поплотнее завернулся в мантию. Д'Анкр созерцал каменные плиты, коими был устлан пол, де Боерс изучал потолок, а я смотрел на сапоги короля, мягкие и тёплые. Никто из нас троих понятия не имел, для чего мы вызваны.

- Итак, господа рыцари,- начал, было, король, но голос его дрогнул.

Он прокашлялся и заговорил снова:

- Итак, господа рыцари, я собрал вас здесь, чтобы просить о помощи.

Брови д'Анкра от удивления поползли вверх, де Боерс что-то проворчал и смущённо переступил с ноги на ногу.

- Мне известно о вас практически всё,- продолжал король.- Вы - как раз те, кто мне нужен.

- Мы всегда рады служить вам, ваше величество,- ответил д'Анкр.

- Тут дело вот в чём,- сказал король.- Беспокоит меня, да и многих других тоже, один тип.

- Вы только покажите его мне, ваше величество,- вмешался де Боерс.- И я приму все меры к тому, чтобы он перестал вас беспокоить.

- Для того-то вы и здесь. А дело, мой друг, вовсе не такое простое, как хотелось бы. Что вы можете ска-зать о некоем графе де Мерсьере ?

- Слухов ходит много,- неопределённо отозвался д'Анкр.- Лично я наслышан о многих преступлениях, приписываемых его сиятельству.

- Говорят, что граф водит дружбу с чернокнижниками, пьёт кровь новорожденных младенцев и умеет летать,- отчеканил де Боерс.

- И вообще, он редкостная скотина,- закончил я, удивляясь про себя осведомлённости своих невольных товарищей.

- Вот-вот,- задумчиво проговорил король.- В том-то и ужас положения. Действительно, скотина. Вряд ли существуют какие-то моральные принципы, способные внушить ему уважение. Я своими глазами видел листовку, которую люди графа приклеили к стене дворца. Очень любопытный документ. Там призывы к анархии, массовым убийствам и погромам. И некоторые уже прониклись.

- А почему бы вам не казнить графа ?- поинтересовался де Боерс.

- Не могу,- ответил король.- У графа огромные связи. Если я прикажу арестовать его, то придётся хватать и остальных, сами знаете, каково наше правосудие. К тому же, прямых доказательств вины графа у меня нет. А он готовит переворот, это мне точно известно. И восстание крестьян.

- Ходят упорные слухи о том, что его сиятельство устраивает для своего развлечения гладиаторские бои со смертельным исходом,- заметил д'Анкр.- Есть версия, будто бы для этой цели он похищает рыцарей и, уж не знаю как, заставляет их сражаться со своими бойцами. Так погибли шевалье де...

- Знаю,- перебил король.- Мне об этом докладывали. Но доказательств нет.

- Детей он тоже похищает,- заметил де Боерс.- Это достоверный факт.

- У вас есть свидетели этому ?- спросил король.

Я тоже попытался вспомнить хоть что-нибудь о графе де Мерсьере, но ничего толкового в голову не лезло.

- Но, занимаясь всем этим, его сиятельство просто не может не оставлять следов своих преступлений,- предположил д'Анкр.

- Их ещё надо найти,- ответил король.- А как что-то найдёшь, если о каждом моём шаге тут же становится известно графу ?