Сказание о рыцаре

- Вы напрасно так поступили,- заявил кабатчик, в сердцах швырнув поднос на пол.

- Уж не намерен ли ты угрожать мне ?- полюбопытствовал я.

- Сударь, ведь вы даже не знаете, за кого заступились !

- За девушку, которую ты морил голодом.

- Так ведь по ней давно уже плачет топор палача ! Она - настоящая преступница ! И меня тоже обворова-ла !

- Что же ты в таком случае не сдал её в полицию ?

Кабатчик стиснул зубы и молчал до тех пор, пока я не выпил пиво и не ушёл.

***

Франсуа не слишком обрадовал столь скорый, по его мнению, отъезд из Парижа. Он правил своей лошадью, съёжившись от холода и терзая меня рассказом о том, как ему удалось познакомиться с милой, доброй, симпатичной, ласковой, покладистой служаночкой. Ещё он говорил о большой любви, которая случается раз в тысячу лет, и воспета Шекспиром, Петраркой, а также одним типом по имени Джованни Боккаччо.

- Франсуа,- сказал я, утомившись от его болтовни.- У тебя есть жена.

- Не растравливайте душу, ваша милость.

Ближе к вечеру пошёл дождь; мы промокли и замёрзли. Франсуа скулил, жалуясь на непогоду, словно это я был виноват в том, что на дворе стояла поздняя осень. У меня уже совсем лопнуло терпение, но тут впереди показалась деревня. Мы прибавили ходу и вскоре уже сидели у очага в уютной придорожной гостинице.

Трактирщик приготовил нам ужин и отправил жену стелить постели в наших комнатах. Мы поели, после чего Франсуа объявил о том, что хочет спать, и ушёл, оставив меня у очага с бутылкой вина.

В трактире находилось ещё четыре человека. Один из них был похож на дворянина и сидел у окна, отдельно от всех. Трое остальных держались вместе; они пили водку и заедали её салатом. Трактирщик стоял за стойкой и вытирал вымытые тарелки.

На улице стало совсем темно, и дождь прекратился, но оконные стёкла порой вздрагивали от порывов холодного ветра. Дворянин допил своё вино и вышел на улицу. Мне показалось, что он слегка кивнул тем троим, но я не могу за это ручаться, ибо меня разморило от тепла, и глаза застлали винные пары. Трактирщик зевал во весь рот; мне подумалось о том, что пора уже отправляться спать.

Я поднялся на ноги, и одновременно со мной вскочили те трое. В руке у ближайшего ко мне был топор.

Я тотчас выхватил из ножен меч и, прежде чем тот тип успел замахнуться, насадил его на клинок, проткнув мерзавца насквозь. Нападавший охнул и упал.

- Это ещё что,- сказал я двоим оставшимся.- Вот у меня есть друг - так тот ударом меча плашмя может перебить позвоночник.

Мои противники не ответили. Топоры у них лежали на лавке под мокрым плащом; слушая мои речи, они вооружились. Я бросился на них с мечом, и враги отступили к окну. Теперь меня и незнакомцев, проявивших столь навязчивое внимание к моей скромной персоне, разделял стол. На нём стояли стаканы, недопитая водка, недоеденный салат, солонка и перечница. Я быстро вылил остаток водки в стакан, щедрой рукой сыпанул туда же перца и выплеснул эту адскую смесь в рожу одного из противников. Пока он, вопя благим матом, тёр глаза, второй отведал моего меча и упокоился на полу.

- Господин, не убивайте меня !- взмолился пострадавший от перцовой настойки.- Пощадите !

- Вот незадача, а я как раз собирался тебя прикончить. Кто тебе велел напасть на меня, скотина ?

- Тот господин у окна, да вы сами его видели !

- Кто он ?

- Клянусь, я не знаю ! Он нам заплатил, возьмите эти деньги, только не убивайте ! У меня двое детей !

Я толкнул его, отчего он повалился на пол. Из-под его крепко сжатых век катились слёзы, рожа была мо-крой и усеянной крупинками перца. Я обернулся к трактирщику, равнодушно созерцавшему побоище, и спросил:

- Ты знаешь этих типов ?

- Нет, господин, у нас придорожная гостиница. Из местных сюда никто не ходит, только приезжие, вот как вы.

- А того дворянина раньше видел ? Он снял у тебя комнату ?

- Нет, раньше не видел, да и сегодня не разглядел; комнату не снимал и даже коня расседлывать не велел.

Я выскочил на улицу. Вдали, в стороне от деревни слышался отдалённый конский топот. Ну что ж, этого упустил, однако не мешает посмотреть, не готовят ли мне ещё какой-нибудь сюрприз.

Деревня спала, ни одно окно не светилось. Небо затянули плотные облака, и вокруг ни черта не было видно. Я огляделся по сторонам и заметил холм, выступающий из тьмы на окраине деревни. Мне подумалось, что неплохо было бы залезть на него - вдруг сверху удастся что-то разглядеть. И я отправился туда.

На холме ещё осталась редкая, жухлая трава, но ноги всё равно скользили на раскисшей от дождей земле. И кой чёрт понёс меня сюда ? Я старательно карабкался наверх, тихо ругаясь, как вдруг...

Первое время мне казалось это наваждением, но и в самом деле неподалёку слышались чавкающие шаги, пыхтение и негромкая брань. Кто-то карабкался на холм с другой стороны.

Я замер на месте. Из тьмы выплыла фигура в женском платье. Немало поразившись этому обстоятельству, я окликнул свою нечаянную соседку:

- Кто здесь ?

И в этот момент позади неё щёлкнул арбалетный крючок.