Сказание о рыцаре

- Тебе ! Надо бы конечно поучить тебя уму-разуму, но бесшумно этого не сделаешь, а мне бы не хотелось привлекать внимание дракона раньше времени. Он, конечно, почует меня и так, но есть...

- Дракона ?- перебил меня незнакомый рыцарь.

И глаза его, должно быть полезли из орбит под забралом шлёма.

- Ты деревья видишь ?- спросил я его.- Вот эти, по-твоему, обуглились сами по себе ? А вонь ты не чувствуешь ?

Рыцарь с логотипом "Акаи" на груди смутился.

- Ладно,- сказал он.- Я же не знал, что ты к дракону. Удачи.

Он пришпорил коня и торопливо скрылся. Я направился дальше.

Вдали показалась пещера. Конь мой начал тревожно всхрапывать и вертеть головой, пытаясь укусить меня за ногу. Я соскочил с него и бросил поводья.

Драться мне не очень хотелось. Что ж, попробуем решить дело мирно.

Ещё не родился рыцарь, который может подкрасться к логову дракона незаметно. У меня, к сожалению, тоже не получилось. Стоило мне подойти к пещере, как оттуда вылез её обитатель. Он понюхал воздух и уставился на меня мутными со сна глазами.

Здоровенный. Развесил уши, но кончик хвоста нервно подрагивает.

- Рыцарь ?- спросил дракон.

- Как видишь.

- И что вы за народ ?- недовольно пробормотал дракон, почёсывая лапой за ухом.- Вечно вам чего-то не хватает. Биться со мной приехал ?

- Сначала хотелось бы поговорить. О деле.

- А из-за него стоило прерывать мой сон ?

- Тебе решать. Ты можешь меня выслушать ?

- Могу,- ответил дракон после некоторого раздумья.

Похоже, он тоже не рвётся в драку. Тем лучше для одного из нас.

- В последнее время у американских, японских и австралийских туристов пробудился интерес к европейскому рыцарству и его атрибутике.

- Так,- сказал дракон, с недоумением глядя на меня.

- Поддельные мечи, шлёмы и щиты расхватывают прямо в аэропорту.

- Ну ?

- Вот я и подумал: а что если предложить им чешую дракона ?

- А ничего. Чешую я не дам.

- Дурной ты. Смотри, сколько её у тебя.

- Сказал же, что не дам. Мою чешую не берут ни меч, ни копьё, ни арбалетная стрела, а там, где я вырву хоть одну штучку, появится уязвимое место. Тебе-то, наверное, того и надо, а ?

- Я подумал, что доход мы поделим пополам. Мой оруженосец купил бы тебе трёх-четырёх жирных бычков.

- Свою чешую я смогу продать и сам,- вдруг заявил дракон.

И в глазах его плясали жадные огоньки.

- Успехов,- отозвался я.- Хотелось бы посмотреть, как ты это сделаешь.

- А что такого ? Не дурней тебя !

- Да, но я не дракон. И потенциальные покупатели не станут разбегаться от меня с визгом. Ладно, пойду поищу прибыли в другом месте.

Но дракона уже зацепило упоминание о жирных бычках.

- Погоди ! А почём ты хочешь продавать ?

- Пока не знаю. Как брать будут. Но у тебя появятся уязвимые места.

- Да стой же ты ! У меня есть прошлогодняя, оставшаяся от линьки.

- Не пойдёт,- безжалостно сказал я.

- Она не потеряла своих свойств и блестит так же. Всего год прошёл ! Я же не предлагаю тебе чешую столетней давности.

- И часто ты линяешь ?

- А тебе-то что ?

Ведьма не говорила, что нельзя брать чешую, оставшуюся от линьки. Ладно, попробую, а если ничего не выйдет, вернусь ещё раз.

- Что ж, тащи свою старую рухлядь.

Дракон умчался в пещеру и через минуту вывалил мне под ноги кучу чешуи. Она и в самом деле смотрелась, будто новая.

- Это много,- сказал я.- Пока возьму штучки три на пробу. Если дело выгорит, вернусь, и мы подпишем договор.

- А если нет ?

- Тогда, разумеется, не вернусь, и договор мы не подпишем.

- Ты уж постарайся,- заволновался дракон.

- Посмотрим, какой будет спрос.

- Денег на рекламу не жалей.

Я махнул ему рукой, взял три чешуйки побольше и направился к своему коню, который беспокойно фыркал и рыл копытом землю.

- Я люблю бычков помоложе,- сообщил мне дракон.- Ты об этом не забудешь ?

- Нет,- ответил я.

И поскакал к заколдованному замку.

***

- Достал топливо ?- спросил я оруженосца, стоявшего посреди зала с ведром в руке.

- Вот. Вроде, керосин.

- Обмакивай туда чешуйки и поджигай.

Франсуа взял у меня одну штучку, поболтал нею в ведре, затем поджёг спичкой. Чешуйка загорелась зеленоватым пламенем, треща и разбрасывая искры.

По залу пополз чёрный, удушливый дым. Франсуа вертел чешуйку в пальцах, старясь не обжечься.

- Что-то не помогает,- заметил он.- Похоже, наша ведьмочка любит шутки шутить.

По залу пронёсся лёгкий вздох, и все, у кого были подняты руки, опустили их. Франсуа вопросительно глянул на меня. Я пощупал шею ближайшего ко мне заколдованного и распорядился:

- Жги дальше, они ещё твёрдые.

Оруженосец воспламенил вторую чешуйку и принялся окуривать сидящих за столом.

Люди начали оживать. По залу летели стоны, возгласы удивления и ругательства. Франсуа, удовлетворённый своей работой, выбросил огарки в окно.

Князь попытался встать, но тотчас рухнул на место.

- Чёрт,- сказал он.- Голова болит адски.

Я подошёл к нему, представился.

- Вы мне знакомы, видел по телевизору,- ответил князь.- Представляете, я был последним. Все каменели на моих глазах. Эй, Карл !

Появился слуга, еле передвигающий ноги.

- Звони в рыцарский Совет,- распорядился князь.- Скажешь, что мы расколдованы и дашь мне трубку.

Я предупредил на всякий случай: