Сказание о рыцаре

Старик подошёл к шкафу, поковырялся на полке и бросил на стол большой ключ на бронзовом кольце.

- Где второй ?- поинтересовался я.

- Он подходит к обоим замкам,- объяснил старик.

- Если бы я знала об этом раньше,- прошептала Изабелла.

Я взял со стола ключ, кивком пригласил девушку за собой.

- Постойте,- сказала она.- Ты, старик, отвлеки Инфама, пока мы будем освобождать маркизу.

- Да что вы такое говорите, барышня ? Как же я его отвлеку ? Анекдоты, что ли, прикажете ему рассказывать ?

И тут я впервые услышал в голосе Изабеллы стальные нотки.

- Дай ему жрать,- распорядилась моя попутчица.- И он забудет обо всём на свете.

Старик что-то проворчал, сходил на кухню и вернулся оттуда с большой, закопченной кастрюлей.

Мы прошли через весь первый этаж и остановились перед дубовой дверью, окованной железными полосами. Старик прислонился к ней спиной, прижав кастрюлю к груди.

- В чём дело ?- спросил я.

- Чуть не забыл. А что вы мне дадите за помощь в вашем деле ?

Я отстранил Изабеллу, готовую броситься на старика с кулаками и ответил:

- Что дадим, говоришь ? Мы позволим тебе смыться и не попасть в лапы полиции за твои тёмные делишки под крылышком графа де Мерсьера.

Старик немного подумал, а затем сказал:

- Я предпочёл бы денежный эквивалент.

Тут у меня лопнуло терпение, и я продемонстрировал старику меч. Тот понял намёк, втянул голову в плечи и дал нам дорогу, бормоча что-то нелицеприятное по адресу до ужаса жадной нынешней молодёжи.

Изабелла повернула рубильник, включив свет в подвале, а я отомкнул замок на двери. Старик с кастрюлей потопал вниз, а мы остались у входа, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из подвальных недр. Через пару минут послышались чавканье и урчанье. Изабелла сказала:

- Пойдёмте.

Мы спустились вниз и обнаружили скромно одетую девушку, сидящую на охапке соломы под стеной. Она была прикована за ногу цепью к большому камню с вделанным в него стальным кольцом.

- Аделина !- позвала её моя попутчица.

- Изабелла !- отозвалась та.- Ты привела его ?

- Да, но...

- Но ведь это не он !

- Аделина, это тот рыцарь, который мне покровительствовал. Помнишь, я тебе о нём говорила ? Мы...

- Изабелла, я не ожидала, что ты так со мной поступишь.

Моя бывшая птичница низко опустила голову. Дивясь про себя глупости маркизы, я освободил её от оков и распорядился:

- Выбирайтесь наверх.

И тут произошло нечто непредвиденное. Топот тяжёлых ножищ послышался в подвале, и вслед за этим появился Инфам - точь-в-точь, как его описывал покойный граф де Мерсьер. Он преградил нам путь к выходу, прорычав фразу, которую я понял следующим образом:

- Зачем вы забрали игрушку Малыша ?

Старик на цыпочках прокрался за спиной Инфама наверх. Изабелла с Аделиной подавленно молчали. Я вытащил из ножен меч и постановил:

- Игрушка теперь моя. Я её забираю.

Инфам взревел нечто совсем уж нечленораздельное и двинулся на меня. Я рванулся навстречу, ударил мечом, увернулся от когтистой лапы, рубанул ещё раз. Без толку - чешуя Инфама выдерживала всё.

Я отступил, и противник бросился за мной, дав возможность дамам выбежать из подземелья, что они немедленно и сделали. Инфам был неуклюж и медлителен. Я пятился от него назад, рассчитывая на точный выпад, который проткнёт ему глаз и продырявит мозги, если таковые имеются.

Инфаму забава понравилась. Забыв об игрушке, он увлечённо гонял меня по подземелью. Я терпеливо уворачивался, ловя свой шанс. Инфам, однако, глаза берёг и успевал отбивать мои удары лапами.

Да, не столь уж просто справится с этим уродом.

С такими мыслями я сделал молниеносный выпад и отрубил Инфаму ухо, чешуя на котором была мельче и тоньше. Отпрыгнул назад; перед моими глазами свистнули длинные, острые когти, и стены подземелья содрогнулись от дикого рёва.

- Что, больно ?- спросил я.- А как же ты хотел ?

Отрубленное ухо несколько раз подпрыгнуло на полу и застыло в лужице черновато-красной крови. Инфам стоял передо мной, шатаясь, словно пьяный.

- Малыш всё равно поймает тебя,- прорычал он.- И убьёт. И съест.

- И подавится,- добавил я.

Скрипнула дверь. Я оглянулся и увидел на лестнице, ведущей в подвал, Франсуа с копьём в руке. Из-за его спины выглядывала Изабелла, вооружённая топором.

- Ваша милость,- сказал оруженосец,- давайте поскорее убьём эту тварь, а то я опаздываю на свидание.

Наблюдая краем глаза за Инфамом, принявшимся раскачивать одно из брёвен, подпирающих потолок подвала, я ответил:

- Ты чего сюда припёрся, ишак ? Я тебе такое свидание устрою - до смерти не забудешь. Жанна, а ты что здесь потеряла ?

- Я не оставлю вас одного. И у меня другое имя - помните, вы ещё собирались его по буквам угадывать ?

- Уходите отсюда,- распорядился я.- Мне и без вас забот хватает. Франсуа, где остальные ?

- Старик ползает под столом, собирает свои зубы: мы с ним слегка повздорили. А игрушка сидит за тем же столом и ни с кем не разговаривает.

- Не называй её так, гадкий шут !- прикрикнула Изабелла, шлёпнув оруженосца ладошкой по затылку.

- Вы собираетесь уходить отсюда ? Или вас на руках вынести ?

- Господин рыцарь, я никуда не уйду. И меня есть топор, и...